Uma nebulosa é uma nuvem interestelar de gás e poeira. Originalmente nebulosa era o nome em geral para qualquer outro objecto astronómico de céu profundo, incluindo galáxias para lá da Via Láctea (alguns exemplos do uso antiquado ainda sobrevivem; por exemplo, a Galáxia de Andrómeda (M31) é por vezes referida como Nebulosa de Andrómeda.

As nebulosas podem ser classificadas pela maneira como são iluminadas:

• As nebulosas difusas são nebulosas iluminadas
  • As nebulosas de emissão são nuvens de gás ionizado internamente iluminadas. Dois dos tipos mais comuns de nebulosas de emissão são as regiões H II e as nebulosas planetárias.
  • As nebulosas de reflexão são iluminadas pelas reflexões de estrelas vizinhas. Um exemplo é nebulosidade dentro do enxame estelar das Plêiades.
• As nebulosas escuras não são iluminadas. Podem ser detectadas quando obscuram estrelas ou outras nebulosas. Exemplos famosos incluem a Nebulosa Cabeça de Cavalo em Orionte, ou a Nebulosa Saco de Carvão no Cruzeiro do Sul.

Figura 1 - NGC 2174, nebulosa de emissão na constelação de Orionte.
Crédito: Robert Gendler