Quando a missão dos dois "Rovers" marcianos foi pela primeira vez planeada, o
seu objectivo era claro: saber se água existiu em Marte e onde. Para isso, a
Spirit aterrou no que se pensa ser um antigo lago marciano; a Opportunity
aterrou numa planície que se sabe que contém hematite cristalina - um sinal
mineralógico que sugere a presença de água. No dia 2 de Março, os cientistas da
NASA anunciaram que a missão da Opportunity é um sucesso. As rochas por baixo
das suas rodas estiveram já cobertas de água. Ainda mais, o agora árido terreno
foi antigamente um local que poderia ter suportado vida.
Crédito: Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA
(clique na imagem para ver uma versão maior)
Quatro importantes provas levaram os cientistas a tirar esta conclusão:
- Pequenas esférulas de tamanho BB situadas no local de aterragem da
Opportunity parecem ser constituídas por materiais que se formaram numa solução aquosa.
- As rochas da região estão impregnadas com pequenos buracos - provavelmente
devido aos cristais que se formaram nos sedimentos e que mais tarde se
dissolveram.
- Existem abundantes quantidades de enxofre, provavelmente na forma de sais.
Na Terra, estes são comuns em água.
- O mineral jarosito é abundante na região. Tal como os sais anteriores, o
jarosito (hidróxido sulfato de ferro potássio) precisa de água líquida para se
formar.
Enquanto esta descoberta não é nenhuma
surpresa para muitos "experts" no campo -
os geólogos planetários suspeitam há décadas que água deve ter sido abundante
na superfície marciana - é o tipo de prova que esperavam. No entanto, os
astrónomos não conseguem ainda determinar o "quando" da presença de água, ou
por quanto tempo lá permaneceu.
A alta presença de sais, nalguns lugares igualando os 40% da região exposta,
aponta para que a água tivesse sofrido uma sequência de evaporação. Os sais
dissolveram-se na água, e à medida que o líquido se evaporava, deixou para trás
os minerais que a Opportunity hoje detecta. Com base nas concentrações medidas,
antes da água desaparecer, esta área era, de acordo com os cientistas, "tão salgada
como o Mar Morto".
"A água líquida corria pela rochas. Se mudou a sua textura, e mudou a sua
química, o próximo passo é determinar quando e como". Durante as próximas
semanas, o robot irá tentar caracterizar a hematite para aumentar a compreensão
da história da água do planeta. Os cientistas querem descobrir a extensão da água na superfície marciana. Não existem nenhumas linhas costeiras que sugerem
algum limite de lagos ou oceanos no local de aterragem da Opportunity, de nome
Meridiani Planum. O rover irá viajar mais ou menos 740 metros para Este em
direcção a uma cratera chamada Endurance, que parece ser uma versão maior da já
investigada. Endurance tem cerca de 160 metros de largura e 30 metros de
profundidade.
Crédito: Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA
Depois, se o heróico robot aguentar, irá percorrer 2 quilómetros em direcção a
um terreno sarapintado claro e escuro, onde áreas brilhantes vistas a partir de órbita
parecem ser mais afloramentos de leitos de rocha.
Para missões futuras, a Meridiani Planum é agora o local escolhido para uma
missão de "colheita" de amostras. Este tipo de missão ainda não foi planeado
porque os cientistas não tinham a certeza do
ponto de aterragem e consequente estudo. Agora, pelo
menos, há um local que sabem que podem encontrar alguma coisa de
interesse. Esta missão está planeada para o fim da década. Outras missões -
incluindo a do rover Spirit - serão ajustadas de modo a compensar o que a Opportunity já aprendeu.
Marte presentemente encontra-se a 251 milhões de quilómetros da Terra, ou cerca de 1.7 vezes a distância entre a Terra e o Sol (a unidade astronómica). É visível acima do brilhante Vénus no céu nocturno.
Links:
Spirit e Opportunity:
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/home/index.html
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/newsroom/pressreleases/20040302a.html
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040302a.html
http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap040127.html
Marte:
http://www.nineplanets.org/mars.html
http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap020627.html
http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap020828.html
Meridiani Planum:
http://science.nasa.gov/headlines/y2004/22jan_meridianiplanum.htm
http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05483
http://science.nasa.gov/headlines/y2004/02mar_meridianiwater.htm |
