A cada 65.4 dias a estrela binária eclipsante Theta¹ Orionis A diminui de brilho. É a estrela mais a Oeste das brilhantes quatro que constituem o famoso Trapézio da Nebulosa de Orionte e é conhecida como componente A. Normalmente brilha a uma magnitude de 6.7, tal como o componente D do Trapézio. Os outros dois são o componente C, de magnitude 5.1 e o binário eclipsante B (varia entre 8.0 e 8.6).

Vista detalhada das estrelas do Trapézio da Nebulosa de Orionte.
Crédito: Observatório Lick

O eclipse (que ocorrerá hoje, dia 15, pelas 23:27) de A pela sua próxima e invisível companheira demora aproximadamente 20 horas a completar. A meio do eclipse (que dura duas horas e meia), a estrela diminui mais ou menos uma magnitude mais ténue do que o normal. Devido ao período de 65.4 dias, apenas cerca de uma dúzia destes eclipses de Theta¹ Orionis A foram detalhadamente estudados desde que o primeiro foi observado pelo astrónomo alemão Eckmar Lohsen a 11 de Outubro de 1973.

A Nebulosa de Orionte é por estes dias um excelente objecto para se observar, não apenas com o telescópio, mas também de binóculos e à vista desarmada.
Crédito: WFI, Telescópio MPG/ESO 2.2-m, La Silla, ESO
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A tabela seguinte enumera as próximas datas e a hora (Universal) do meio do eclipse para Theta¹ Orionis A. Note que nem todos serão visíveis; alguns têm lugar quando Orionte ou está por baixo do horizonte ou demasiado perto do Sol para ser observado. No entanto, dado que a totalidade do evento demora aproximadamente 20 horas, os observadores experientes poderão detectar a diminuição ou o aumento do brilho da estrela até mesmo quando o meio do eclipse não for visível.

Links:

M42:
http://seds.lpl.arizona.edu/messier/m/m042.html

Estrelas variáveis:
http://www.aavso.org/vstar/types.shtml
http://en.wikipedia.org/wiki/Variable_star

Uma das últimas objecções contra a ideia que um asteróide matou os dinossauros foi finalmente provada. O gigante tsunami causado pelo impacto poderá ter deslocado os fósseis, explicando alguns estranhos achados, sugerindo que o asteróide e a extinção em massa não tinham relação.

Ilustração de artista da extinção dos dinossauros.
Crédito: desconhecido
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Os geólogos há muito que discutem que o período Cretáceo chegou ao fim quando um asteróide com 10 km de diâmetro impactou no Golfo do México, perto da costa de Yucatan. Esse ponto na história tem um sinal de "desastre global" - extinções em massa, uma gigante cratera, detritos de impacto e vestígios de irídio típico de um asteróide. No entanto, os fósseis do fim do Cretáceo têm sido encontrados acima das camadas de rochas ligadas ao impacto do asteróide, e Gerta Keller da Universidade de Princeton tem usado estas provas para afirmar que a extinção veio mais ou menos 300,000 anos depois do impacto.

Agora, Tim Lawton, da Universidade do Novo México em Las Cruces e seus colegas, mostraram que os registos fossilizados podem ter sido arrastados pelo tsunami que se seguiu ao impacto. Provas mais antigas indicam que o tsunami poderia ter tido 150 metros de altura, transportando água até 300 km para dentro de terra.

Ilustração de artista do impacto do asteróide.
Crédito: desconhecido

A equipa de Lawton estudou rochas na bacia de La Popa no Nordeste do México e encontrou depósitos sedimentares que contêm uma mistura de detritos do impacto do asteróide e fósseis de variados organismos que viveram em ambientes díspares. "São organismos que não viveram juntos originalmente," diz Lawton.

Os depósitos incluem ostras de baías, caracóis de pântanos e algas que flutuam em mar aberto, em conjunto com detritos de impacto tais como rocha derretida solidificada, diz Lawton. À medida que as águas retrocediam, estas provas permaneciam onde estavam. A equipa afirma que o tsunami pode também ter alterado os registos fósseis noutros locais, explicando o porquê destes acabarem por cima dos detritos do impacto do asteróide. Keller, no entanto, continua não convencido que o tsunami formou o depósito ou que aconteceu no fim do período Cretáceo.

Links:

Extinção dos dinossauros:
http://www.enchantedlearning.com/subjects/dinosaurs/extinction/Other.html
http://web.ukonline.co.uk/a.buckley/dino.htm
http://palaeo.gly.bris.ac.uk/Communication/Couch/possible.html
http://en.wikipedia.org/wiki/K-T_extinction