Astrónomos tentando aperfeiçoar um modelo de como o Sistema Solar se formou avançaram uma dúzia de pequenos passos na direcção do seu objectivo a semana passada, graças à descoberta de 12 novas luas em torno de Saturno.
As luas foram descobertas por uma equipa de astrónomos da Universidade do Hawaii e do Instituto Carnegie de Washington, com a ajuda de alguns poderosos telescópios no topo do vulcão Mauna Kea no Hawaii. No que diz respeito a luas, os recém-descobertos satélites são pequenos, variando entre 3 e 7 quilómetros de diâmetro. Mas 11 deles orbitam Saturno na direcção oposta da rotação do planeta - uma propriedade que apenas uma das outras 34 luas do gigante gasoso partilha.
Animação do movimento dos satélites.
Crédito: Dave Jewitt; Alan Sheppard
Os astrónomos acreditam que as órbitas retrógradas possam ser um sinal que as luas foram capturadas pelo puxo gravitacional de Saturno em vez de se formarem do mesmo material que o planeta. Se assim for, podem revelar pistas sobre como esta captura teve lugar. "É uma espécie de janela para um processo muito antigo e que já não acontece," disse o co-descobridor David Jewitt, um astrónomo da Universidade do Hawaii.
Devido aos cientistas terem apenas recentemente começado a estudar as luas capturadas em detalhe -- por exemplo, com a sonda Cassini -- têm ainda que aperfeiçoar um modelo que explique a captura destes objectos e sua transformação em luas. Particularmente complexo é saber o que faz com que estes objectos viajando pelo espaço diminuam a sua velocidade o suficiente para serem capturados pela gravidade de um planeta.
Um modelo assume que os objectos diminuem a sua velocidade à medida que passam por nuvens de gás. Mas, enquanto isto oferece um explicação para as luas capturadas em torno de gigantes gasosos como Júpiter ou Saturno, que poderiam na altura estar rodeados por gás enquanto se formavam, deixa para trás os planetas gelados como Neptuno ou Urano, que também têm luas capturadas.
Um outro modelo sugere que os objectos colidiram com -- e transferiram momento para -- outros objectos. Mas esta teoria tem sido difícil de confirmar, dado que a maioria dos grandes objectos no nosso Sistema Solar estão longe uns dos outros e em órbitas actualmente tão estáveis que raramente colidem.
"O cometa Shoemaker-Levy 9, tanto quanto sabemos, foi um objecto bastante irregular," disse Jewitt, referindo-se ao cometa que foi despedaçado e que atingiu Júpiter em Julho de 1994. "Resumindo e concluindo: não sabemos," acrescentou.
Jewitt e Sheppard descobriram as 12 luas adicionais a 12 de Dezembro de 2004, como parte de uma pesquisa planeada em busca de luas com órbitas irregulares. Fotografaram a mesma parte do céu três vezes de seguida à procura de objectos que tenham mudado de posição de fotografia para fotografia. O duo confirmou as suas observações nos meses seguintes ao usar diferentes telescópios para fotografar a mesma parte do céu. Submeteram então os seus achados ao Centro de Planetas Menores da União Astronómica Internacional em Cambridge, Massachusetts. A UAI anunciou formalmente as suas descobertas nos boletins electrónicos de 3 e 4 de Maio.
O número total de satélites de Saturno situa-se agora em 46.
Jewitt acredita que os astrónomos poderão descobrir 50 ou mais luas durante as próximas décadas, à medida que os progressos na tecnologia dos equipamentos fotográficos permitam aos cientistas detectar objectos cada vez mais pequenos. Links:
Notícias relacionadas:
http://www.newscientist.com/article.ns?id=dn7344
http://www.sci-tech-today.com/story.xhtml?story_id=34279
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/4511715.stm
Dave Jewitt:
http://www.ifa.hawaii.edu/faculty/jewitt/
http://www.ifa.hawaii.edu/~jewitt/saturn2005.html
http://www.ifa.hawaii.edu/~jewitt/satsatimages.html
Scott S. Sheppard:
http://www.dtm.ciw.edu/sheppard/ Elementos orbitais do novos satélites:
http://www.ifa.hawaii.edu/~jewitt/elements.jpg
Saturno:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/saturno.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Saturn_%28planet%29 |
