Ilustração de artista mostrando o pequeno aparelho aproximando-se de Tempel 1.
Crédito: Maas Digital

Depois de uma longa viagem de 173 dias e 431 milhões de quilómetros, é já na próxima Segunda-feira, dia 4 de Julho, que todos os olhos astronómicos mais importantes do planeta Terra e arredores estarão virados para a sonda Deep Impact e o seu alvo, o cometa Tempel 1. Para exemplificar como decorrerá este evento, a NASA pôs no seu site uma animação computorizada, da autoria de Dan Maas, que produziu as famosas animações dos rovers marcianos, já utilizadas em inúmeros documentários sobre o Planeta Vermelho.

Esta animação mostra-nos uma vista conceptualizada do encontro da Deep Impact com o cometa Tempel 1. Aproximadamente 24 horas antes do impacto, a nave fará um voo rasante, libertando uma sonda no percurso do cometa. Esta guiar-se-á automaticamente na direcção do núcleo do cometa. Usando instrumentos ópticos, o software AutoNav da sonda está programado para prosseguir na direcção do objecto mais brilhante na sua linha de visão, o lado diurno do núcleo de Tempel 1.

Ver animação do encontro: versão curta (4 MB) ou versão longa (7MB), formato Quicktime

Durante os seus momentos finais, a pequena sonda libertada pela Deep Impact fará as imagens mais próximas registadas da superfície de um cometa. A energia cinética que será libertada pela colisão está estimada em valores equivalentes a quase 5 toneladas de TNT. No entanto, isto apenas alterará a velocidade do cometa cerca de 0.0001 milímetros por segundo (0.014 polegadas por hora). A colisão não será suficiente para modificar de modo relevante a órbita de Tempel 1, que não apresenta perigo algum para a Terra num futuro previsível.

A colisão resultante entre o cometa e o pequeno aparelho libertado provavelmente criará uma cratera, que poderá variar entre o tamanho de uma casa e de um estádio de futebol, e uma profundidade de 2 a 14 andares. Antes, durante e depois do impacto, a Deep Impact estará a observar o evento a uma distância segura, registando imagens da formação da cratera e do material ejectado. Posteriormente, a Deep Impact virar-se-á em ordem a se proteger de quaisquer danos que possam derivar da pluma de material ejectado do cometa.

Impressão de artista da libertação da sonda de impacto a partir da "Deep Impact", 24 horas antes da colisão.
Crédito: NASA/JPL
(clique na imagem para ver versão maior)

No espaço, o Telescópio Espacial Hubble, o observatório XMM-Newton, o observatório de raios-X Chandra, o Telescópio Espacial Spitzer, o GEE (Galaxy Evolution Explorer), o SWAS (Submillimeter Wave Astronomy Satellite) e a sonda Rosetta irão também observar o evento. Cá na Terra, o VLT da ESA no Chile, uma estação óptica em Tenerife, os telescópios Keck em Mauna Kea, o observatório Palomar, o observatório em Kitt Peak e outras 30 observações terrestres, bem como milhares de observadores, amadores e profissionais, também estarão atentos ao desenrolar do objectivo principal da missão.

Para os observadores curiosos, é possível observar o cometa Tempel 1 com um telescópio. Actualmente, encontra-se com magnitude 9.7, a 3.4º Noroeste de Espiga, a estrela mais brilhante da constelação de Virgem. Infelizmente, à hora do impacto (05:52 GMT, 06:52 hora de Portugal), apenas será visível na costa Oeste dos Estados Unidos. O impacto fará o cometa entre 15 e 40 vezes mais brilhante que o normal - talvez alcançando a sexta magnitude, aproximadamente o limite do olho humano.

Links:

Notícias relacionadas:
http://www.space.com/scienceastronomy/050627_hubble_comet.html
http://www.newscientistspace.com/article/dn7585-gas-jets-shoot-from-deep-impacts-target.html
http://deseretnews.com/dn/view/0,1249,600144445,00.html
http://www.esa.int/esaCP/SEMSZC2DU8E_index_0.html
http://www.reuters.com/newsArticle.jhtml?type=scienceNews&storyID=8903138
http://english.aljazeera.net/NR/exeres/A3A57BB8-D666-4F69-A3A1-DDCF72537701.htm
http://biz.yahoo.com/prnews/050627/nym082.html?.v=12
http://www.earthtimes.org/articles/show/3339.html
http://news.softpedia.com/news/Deep-Impact-From-NASA-Closing-In-on-Comet-3737.shtml
http://www.theherald.co.uk/news/41893.html

Vídeo de uma experiência sobre colisões (em formato MP4):
http://www.nasa.gov/mov/117655main_experiment-320-240.mov (3 MB)
http://www.nasa.gov/117489main_Run%20040918s.mp4 (8 MB)

Especiais sobre a missão:
http://www.space.com/deepimpact/
http://www.nasa.gov/mission_pages/deepimpact/main/index.html
http://deepimpact.jpl.nasa.gov/home/index.html
http://www.nasa.gov/pdf/117810main_deep-impact-encounter.pdf

Cometa Tempel 1:
http://www.planetary.org/deepimpact/tempel1.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/deepimpact/mission/mission-features.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Comet_Tempel_1