A Cassini capturou estranhas emissões de rádio oriundas dos pólos de Saturno. Estas emissões, chamadas radiações quilométricas de Saturno, são geradas pelas auroras do planeta. As mudanças na frequência vêm provavelmente de pequenas fontes de rádio movendo-se para cima e para baixo nas linhas do campo magnético do planeta, mas os cientistas ainda não têm a certeza do que as causa. A Cassini irá passar bastante próximo, talvez até mesmo por dentro desta região em 2008, por isso os cientistas terão uma grande oportunidade para as estudar de perto.

Concepção de artista da sonda Cassini-Huygens na órbita de Saturno.
Crédito: NASA/JPL/Caltech (Ilustração de David Seal)

As emissões de rádio de Saturno podem muito bem ser confundidas por músicas apropriadas para o dia das Bruxas.

É assim que dois cientistas descrevem as suas recentes descobertas, publicadas na edição de 23 de Julho do "Geophysical Research Letters". O seu artigo é baseado em dados dos instrumentos de rádio e de ondas de plasma da sonda Cassini. O estudo investiga sons que, não sendo só fantasmagóricos, são também a descrição de um fenómeno semelhante às auroras boreais da Terra.

"Todas as estruturas que observamos no espectro de rádio de Saturno dão-nos pistas sobre o que se poderá estar a passar nas fontes destas emissões de rádio, acima das auroras de Saturno," disse o Dr. Bill Kurth, vice-investigador principal para o instrumento, da Universidade de Iowa. Kurth fez a descoberta em parceria com o investigador principal Don Gurnett, também um professor na Universidade. "Nós acreditamos que a mudança nas frequências estão relacionadas com pequenas fontes de rádio movendo-se ao longo das linhas do campo magnético de Saturno."

As emissões de rádio, chamadas "radiação quilómetrica de Saturno", são geradas ao longo das auroras de Saturno. Devido ao instrumento da Cassini ter uma resolução maior quando comparada com a de um instrumento parecido a bordo da sonda da NASA Voyager, a informação recolhida acerca do espectro e da variabilidade das emissões de rádio é mais detalhada. As medições de alta-resolução permitem com que os cientistas convertam as ondas de rádio em gravações áudio ao diminuir as frequências para níveis que possamos ouvir.

Gráfico das frequências das emissões de rádio de Saturno, em relação ao tempo (primeira amostra nos links).
Crédito: NASA/JPL/Universidade de Iowa

Os primos terrestres das emissões de rádio de Saturno foram relatodas pela primeira vez em 1979 por Gurnett, que usou um instrumento a bordo da sonda Explorer Sol-Terra Internacional, em órbita da Terra. Kurth afirma que, apesar dos seus melhores esforços, os cientistas ainda não conseguiram concordar acerca de uma teoria para explicar na totalidade este fenómeno.

Estes irão ter uma outra chance de resolver o enigma das emissões de rádio em meados de 2008 quando a Cassini passar perto (possivelmente até mesmo por dentro) da região fonte em Saturno. Gurnett disse: "É incrível que as emissões de rádio da Terra e de Saturno sejam tão similares."

A sonda Cassini transporta a bordo 12 instrumentos científicos, e a 30 de Junho de 2004, tornou-se a primeira sonda a orbitar Saturno. Está a conduzir um estudo de quatro anos do planeta, seus anéis e inúmeras luas. A sonda também transportou a Huygens da ESA, que aterrou em Titã, a maior lua de Saturno, em Janeiro de 2005.

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Notícias relacionadas:
http://www.abc.net.au/worldtoday/content/2005/s1422887.htm
http://www.physorg.com/news5418.html
http://www.spaceref.com/news/viewsr.html?pid=17483
http://science.slashdot.org/science/05/07/25/2135232.shtml?tid=160&tid=1
http://www.scienceblog.com/cms/node/8526
http://www.sciencedaily.com/releases/2005/07/050726074644.htm

Os sons de Saturno:
http://www.nasa.gov/123163main_cas-skr1-112203.wav
http://www.nasa.gov/123160main_cas-skr2-072504.wav

Sonda Cassini:
http://www.nasa.gov/cassini
http://saturn.jpl.nasa.gov
http://www-pw.physics.uiowa.edu/cassini/
http://en.wikipedia.org/wiki/Cassini-Huygens