Várias imagens do recém-descoberto objecto, tiradas a 21 de Outubro de 2003, usando o Telescópio Samuel Oschin do Observatório Palomar. As três imagens foram tiradas em intervalos de 90 minutos.
Crédito: Telescópio Samuel Oschin, Observatório Palomar

Astrónomos descobriram um objecto no nosso Sistema Solar que é maior que Plutão. Estão a chamá-lo de 10.º planeta, mas esta nomeação está já a ser contestada.

O tamanho do novo mundo não está aqui em questão. Mas a própria definição do que é um planeta está.

É a primeira vez que um objecto tão grande foi encontrado no nosso Sistema Solar desde a descoberta de Plutão há mais de 75 anos atrás.

O anúncio, feito ontem por Mike Brown da Caltech, veio apenas horas depois de um outro objecto recém-descoberto, mais pequeno que Plutão, ter sido revelado num dia muito confuso para os astrónomos e para a comunicação social.

O novo objecto, temporariamente com o nome de 2003 UB313, situa-se a uma distância do Sol três vezes maior que a de Plutão.

"É definitivamente maior que Plutão," disse Brown, professor de astronomia planetária. O objecto é redondo e pode ter até o dobro do tamanho de Plutão, disse Brown aos jornalistas numa teleconferência de imprensa organizada à pressa pela NASA ontem à noite.

A sua melhor estimativa é ter 3,380 km em diâmetro e cerca de uma vez e meia o diâmetro de Plutão.

Um de muitos?

O objecto está inclinado uns bons 45º em relação ao plano do Sistema Solar, onde a maioria dos planetas orbita. Por esta razão é que foi difícil descobri-lo: ninguém estava a procurá-lo aí até agora, disse Brown.

Alguns astrónomos vêem-no como um objecto da Cintura de Kuiper e não como um planeta. A Cintura de Kuiper é uma região de objectos gelados para lá de Neptuno.

Muitos astrónomos também dizem que Plutão é um objecto da Cintura de Kuiper. O próprio Brown já há muito que suporta a despromoção de Plutão do estatuto de planeta, devido ao seu pequeno tamanho e órbita excêntrica e inclinada.

Mas ontem já disse diferente. "Plutão tem sido um planeta já há tanto tempo que o mundo está confortável com isso," disse Brown na teleconferência. "Parece-me ser a conclusão lógica então que algo maior que Plutão e mais longe é também um planeta."

Oferecendo justificações adicionais, Brown disse que 2003 UB313 parece ter uma superfície de metano gelado (à distância actual, a sua temperatura ronda os 30º C acima do zero absoluto), tal como Plutão. No entanto, este não é o caso de outros grandes objectos da Cintura de Kuiper.

"Este objecto está numa classe muito parecida com a de Plutão," disse.

A NASA efectivamente suportou num comunicado oficial que referia 2003 UB313 como o 10.º planeta.

No entanto, em anos recentes, têm sido descobertos objectos mais menos com três quartos do tamanho de Plutão.

Impressão de artista de 2003 UB313, com o aqui ténue Sol a ser apenas um pouco mais brilhante que as outras estrelas.
Crédito NASA/Caltech
(clique na imagem para ver versão maior)

Não há definição para 'planeta'

Brian Marsden, que dirige o Centro de Planetas Menores onde os dados de objectos como este são recolhidos, diz que se Plutão é um planeta, então outros objectos redondos tão grandes como Plutão também deveriam ser chamados de planetas. Seguindo essa lógica, 2003 UB313 será provavelmente um planeta, entrando para a fila de espera de um punhado de outros que foram recentemente descobertos. "Eu não lhe chamaria de 10.º planeta," disse Marsden.

Alan Boss, um teórico em formação planetária no Instituto Carnegie em Washington, mencionou esta descoberta como um "passo importante." Mas Boss também não lhe chamaria de planeta. Ao invés, disse que Plutão e outros objectos pequenos para lá de Neptuno deveriam ser chamados, na melhor das hipóteses, "planetas da Cintura de Kuiper."

"Chamá-los de planetas é injusto para os grandes do Sistema Solar," disse Boss.

A própria definição do que constitui um planeta está actualmente a ser debatida por Boss e outros num grupo de trabalho da União Astronómica Internacional. Boss disse que o grupo ainda não chegou a um consenso após seis meses de discussão.

O debate na realidade estica-se a mais de cinco anos e está ligado ao facto dos astrónomos nunca terem tido uma definição para o termo "planeta," devido aos nove que conhecemos serem óbvios.

"Esta descoberta irá provavelmente reatar um bom debate acerca do que é e do que não é um planeta," disse Boss.

Brevemente: objectos com o tamanho de Marte?

Alan Stern, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste e líder da missão New Horizons da NASA até Plutão, previu no começo dos anos 90 que existiriam até 1,000 "Plutões" por aí. Também afirmou, com base em modelos computacionais, que poderia haver mundos com o tamanho de Plutão escondidos nos cantos mais recônditos do Sistema Solar e talvez até outros objectos tão grandes como a Terra.

Depois do anúncio de ontem, Stern, que não esteve envolvido na descoberta, diz que continua a suportar as suas previsões e que espera que se descubra objectos com o tamanho de Marte dentro das próximas décadas.

"Isto é para mim muito satisfatório," disse Stern acerca de 2003 UB313. "É algo que procurávamos há muito tempo."

Stern só não disse que esta é uma das maiores descobertas da Astronomia, no entanto, porque a vê apenas como mais uma entre muitas. O ano passado, por exemplo, a equipa de Brown descobriu Sedna, com três quartos do tamanho de Plutão. Outras foram a descoberta de 2004 DW e de Quaoar.

Stern considera o Sistema Solar exterior como um sótão cheio de objectos por descobrir.

"Agora temos a tecnologia para o ver," disse. "Estamos apenas a raspar a superfície."

Bem lá longe

O novo mundo situa-se a cerca de 97 UA do Sol. Uma unidade astronómica (UA) é a distância entre o Sol e a Terra. 2003 UB313 torna-se assim no mais distante objecto conhecido no Sistema Solar, e o terceiro mais brilhante dos objectos da Cintura de Kuiper. Os cálculos mostram que está quase no afélio da sua órbita de 560 anos - daqui a 280 anos estará a apenas 36 UA.

É mais frio que Plutão e "não é um lugar muito agradável."

Foi encontrado usando o Telescópio Samuel Oschin do Observatório de Palomar.

Astrónomos amadores com grandes telescópios, alguma experiência e um mapa poderão ser capazes de observar 2003 UB313 (por volta da 19.ª magnitude aparente).

Brown disse que será um objecto muito excitante de explorar dado que os profissionais e amadores terão ambos acesso a ele.

"Será visível ao longo dos próximos seis meses e está actualmente quase sobre as nossas cabeças a Este antes do amanhecer, na constelação de Baleia," disse Brown, que fez a descoberta com os colegas Chad Trujillo, do Observatório Gemini, e David Rabinowitz, da Universidade de Yale, a 8 de Janeiro.

Mapa, usando o software Starry Night, que mostra a posição de 2003 UB313 no céu. Astrónomos amadores experientes com grandes telescópios conseguirão encontrá-lo.
Crédito: Starry Night

A equipa esperava analisar melhor os dados antes de anunciar o planeta mas foram ontem forçados a fazê-lo porque a notícia espalhou-se através de uma fuga. "Alguém «hackou» o nosso website," disse, e "planeavam tornar [os dados] públicos."

Brown e Trujillo fotografaram o novo planeta pela primeira vez com o Telescópio de 48 polegadas Samuel Oschin a 31 de Outubro de 2003. No entanto, o objecto estava tão distante que o seu movimento só foi detectado quando reanalisaram os dados em Janeiro deste ano. Nos últimos sete meses, os cientistas têm vindo a estudar o planeta com o objecto de melhor estimar o seu tamanho e órbita.

Estimando o tamanho

Os cientistas calculam o tamanho de um objecto do Sistema Solar atráves do seu brilho e distância. No entanto, a reflectividade do novo planeta não é ainda conhecida, daí a estimativa do seu diâmetro variar entre uma ou duas vezes o tamanho de Plutão. Mas estes constrangimentos são bem suportados pelos dados, disse Brown.

"Mesmo se reflectisse 100% da luz que recebe, seria tão grande quanto Plutão," afirma Brown. "Provavelmente terá uma vez e meia o tamanho de Plutão, mas ainda não temos a certeza quanto ao tamanho certo. Estamos, sim, é totalmente confiantes que este é o primeiro objecto maior que Plutão jamais descoberto no Sistema Solar exterior."

O limite superior está limitado pelos resultados do Telescópio Espacial Spitzer, que regista o calor em forma de luz infravermelha. Dado que o Spitzer não consegue detectar o novo planeta, o seu diâmetro terá que ser menos do dobro do de Plutão.

Comparação entre o tamanho de vários outros objectos do Sistema Solar e do recém-descoberto 2003 UB313.
Crédito: Sky & Telescope

Brown já há cinco anos que tem uma aposta com um amigo que diz que um objecto maior que Plutão seria descoberto até dia 1 de Janeiro deste ano. 2003 UB313 foi observado a 8 de Janeiro.

"A minha primeira reacção foi: 'Oh... perdi a aposta por sete dias,'" disse.

A equipa de Brown já submeteu uma proposta de nome à União Astronómica Internacional mas escolheu não divulgá-la até que a organização tome uma decisão.

Links:

Notícias relacionadas:
http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/newplanet-072905.html
http://www.jpl.nasa.gov/media/072905/
http://www.newscientistspace.com/article/dn7763-tenth-planet-discovered-in-outer-solar-system.html
http://skyandtelescope.com/news/article_1560_1.asp
http://planetary.org/news/2005/10th_planet_0729.html
http://www.spaceflightnow.com/news/n0507/29planet/
http://www.sky.com/skynews/article/0,,31500-13397345,00.html
http://edition.cnn.com/2005/TECH/space/07/30/new.planet/
http://en.wikinews.org/wiki/Bigger_than_Pluto%2C_possible_10th_planet_found
http://www.sciencedaily.com/releases/2005/07/050729224136.htm
http://www.cbsnews.com/stories/2005/07/29/tech/main712859.shtml
http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/4730061.stm
http://www.nature.com/news/2005/050725/full/050725-13.html
http://www.rednova.com/news/space/191574/nasa_scientists_discover_tenth_planet/
http://science.slashdot.org/science/05/07/29/1236224.shtml?tid=160&tid=14
http://www.publico.clix.pt/shownews.asp?id=1229468&idCanal=10
http://diariodigital.sapo.pt/news.asp?section_id=60&id_news=185645
http://www.newscientistspace.com/article/dn7751
http://www.newscientistspace.com/article/dn7758

Mike Brown:
http://www.gps.caltech.edu/~mbrown/

2003 UB313:
http://neo.jpl.nasa.gov/orbits/2003ub313.html
http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K05/K05O41.html
http://en.wikipedia.org/wiki/2003_UB313
http://www.slackerastronomy.org/wordpress/index.php/archive/10th-planet/#comments