O Telescópio Espacial Hubble, visto do vaivém Discovery, durante a segunda missão de reparação, STS-82.
Crédito: NASA/JPL, STS-82
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A NASA desligou um dos giroscópios de alinhamento do Telescópio Espacial Hubble a semana passada, de modo a manter o observatório vivo durante mais uns oito meses extra. O cada vez mais diminuto modo de operação poderá extender o tempo de vida do telescópio até meados de 2008 mas terá um impacto na capacidade do telescópio calendarizar observações. O Hubble foi originalmente construído para usar três dos seus seis giroscópios para apontar e estabilizar-se a si próprio no espaço. Mas estes falham regularmente, e os astronautas já os substituíram duas vezes. Actualmente, dois estão avariados - aparentemente porque pedaços de lubrificante ou pequenas partículas estão a impedir que girem suavemente.
Por isso, o observatório com 15 anos está apenas a usar três giroscópios, com outro em modo de "standby" em caso de outra falha. Espera-se que a configuração actual dos giroscópios o mantenha operacional até 2007.
Mas os engenheiros da NASA acreditam que o telescópio sobreviverá até meados de 2008, agora que puseram outro giroscópio em modo de "standby". Neste cenário, o telescópio operará com apenas dois, e se um falhar, a NASA poderá intercalá-lo com um dos dois em hibernação, repetindo o processo se falhar um segundo.
Espera-se que esta mudança não afecte directamente a qualidade das célebres imagens do Hubble. Vários testes a este modo, nos quais computadores a bordo usaram apenas dados de dois giroscópios, mostraram que as imagens resultantes eram quase idênticas àquelas tiradas com três.
"Não haverá qualquer diferença entre a soberba ciência com dois ou três giroscópios a que nos habituámos ao longo dos anos," diz o cientista do Hubble, David Leckrone, do Centro Aeroespacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, EUA.
Mas a qualidade da pesquisa astronómica levada a cabo pelo Hubble poderá sofrer um impacto. Sem um terceiro giroscópio, o Hubble terá que usar as suas câmaras de seguimento estelar para se orientar. Estas observam numa direcção diferente do tubo do telescópio, por isso o Hubble não poderá fazer observações quando a Terra estiver no campo de visão das mesmas.
Isto diminuirá provavelmente para metade o número de dias que o telescópio poderá observar qualquer objecto, o que reduzirá significativamente a flexibilidade da calendarização observacional.
Esta manobra infelizmente é crucial, dado que a NASA não se compromete a enviar astronautas para reparar o telescópio até que o próximo vaivém regresse em segurança à sua actividade. Os vaivéns não podem actualmente seguir para o espaço pelo menos até Março de 2006, e esta data poderá mesmo até ser adiada, porque o Furacão Katrina danificou a fábrica que produz os tanques externos do vaivém no Louisiana, EUA.
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Hubblesite
MSNBC
SPACE.com
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PhysOrg.com
USA Today
Science Daily
Telescópio Espacial Hubble:
Hubble, NASA
STScI
Modo de operação por dois giroscópios, STScI
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