Quase 90 anos depois de Albert Einstein ter postulado a sua teoria geral da relatividade, os cientistas acabaram de recolher dados de modo a testá-la através um método novo e diferente.

O satélite da NASA Gravity Probe B tem vindo a orbitar a Terra há já mais de 17 meses. Usou quatro giroscópios de alta-precisão para gerar os dados necessários a este teste sem precedentes. Cinquenta semanas de dados foram enviados pela sonda e retransmitidos aos computadores do Centro de Operações da Missão na Universidade de Stanford, em Stanford, Califórnia. Os cientistas começaram esta árdua tarefa de análise de dados e validação, que se espera que demore aproximadamente um ano.

Gravity Probe B (Impressão de Artista).
Crédito: SPACE.COM

"Esta tem sido uma tremenda missão para todos nós," disse Francis Everitt, investigador principal da Gravity Probe B. "Agora que temos todos os dados adquiridos, estamos a proceder deliberadamente de modo a nos assegurarmos que tudo foi testado e re-testado."

Lançada no dia 20 de Abril de 2004, a partir da base aérea de Vandenberg, Califórnia, a Gravity Probe B tem usado os seus quatro giroscópios esféricos para medir com precisão dois extraordinários efeitos previstos pela teoria de Einstein. Uma é o efeito geodético, quanto o espaço-tempo é deformado devido à existência da Terra. O outro, chamado "frame-dragging", é a medida da atracção exercida pela Terra que provoca a deformação do espaço-tempo à sua volta devido à sua rotação.

Modelo da sonda GP-B combinada com uma foto da Terra e um poço gravitacional para ilustrar como a experiência funciona.
Crédito: Arquivo de imagens da GP-B, Universidade de Stanford)

O final da missão da GP-B é a culminação de anos de trabalho árduo, treino e preparação da equipa da GP-B," disse Tony Lyons, gerente do programa GP-B da NASA a partir do Centro Espacial Marshall em Huntsville, Alabama.

"Estamos orgulhosos de estar associados a esta importantíssima missão," disse Bob Schultz, gerente do programa Gravity Probe B da Lockheed Martins. "Ao trabalhar com Stanford e com a NASA, formámos uma poderosa equipa com o objectivo de desenvolver as difíceis tecnologias necessárias para dar este passo de gigante na melhor compreensão da teoria geral da relatividade de Einstein."

O centro Marshall gere o programa Gravity Probe B. Stanford concebeu a experiência e é o principal empreiteiro da NASA para esta missão. Stanford foi também responsável pelo desenho e integração dos instrumentos científicos e das operações da missão. Cabe à universidade a principal análise dos dados. A Companhia Aerospacial Lockheed Martin desenhou, integrou e testou o veículo espacial e construiu alguns dos principais componentes do satélite.

Links:

Notícias relacionadas:
Press release da NASA
Science Daily
PhysOrg.com
BBSNews
Núcleo de Astronomia do Centro Ciência Viva do Algarve

Gravity Probe B:
Universidade de Stanford
NASA
Wikipedia