A sonda espacial japonesa Hayabusa está a enviar para a Terra imagens espantosas do asteróide Itokawa à medida que faz a sua aproximação ao mesmo.

A apenas alguns quilómetros de distância da rocha espacial, a sonda prepara-se para tentar o feito histórico de pousar no asteróide, recolher amostras e trazê-las de volta para a Terra. As imagens agora recolhida têm sobretudo como objectivo escolher o local, onde a sonda fará o seu contacto com este mundo rochoso.

A sonda vai fotografando diversos detalhes do asteróide em busca de um local de aterragem.
Crédito: JAXA/ISAS
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A sonda Hayabusa foi lançada para o espaço a partir do Centro Espacial Japonês de Kagoshima a 9 de Maio de 2003 e é um projecto do Instituto do Espaço e Ciências Astronáuticas (ISAS) daquele país, uma divisão para a investigação espacial da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA).

O Hayabusa chegou às vizinhanças do seu alvo, o asteróide de órbita próxima da Terra Itokawa, a 12 de Setembro, até onde foi levado por motores de propulsão iónica e um lançamento gravitacional ("gravitacional slingshot") com apoio no campo gravitacional da Terra.

Os engenheiros espaciais da JAXA estão a obter leitura da Hayabusa para uma "descida de ensaio" que se iria a realizar a 4 de Novembro, e que verificaria todos os procedimentos necessários à descida e que conduziria um primeiro contacto no dia 12 de Novembro. Um segundo contacto estava previsto para 25 de Novembro.

No entanto, a detecção de um sinal anómalo no sistema GO/NOGO levou ao adiamento da missão enquanto se investiga a causa do sinal.

Os controladores em terra estão a monitorizar cuidadosamente as reservas de combustível para garantir que as aterragens históricas e o posterior regresso à Terra.

A missão é tanto mais delicada pois a Hayabusa já perdeu duas rodas de reacção necessárias para o controle da direcção e por isso tiveram que ser desenvolvidas novas estratégias para a sua condução pelos engenheiros no solo.

A par da recolha de amostra, a sonda Hayabusa largará um robô no asteróide que continuará a enviar imagens à medida que o explora sobre a superfície.

O asteróide Itokawa
Crédito: JAXA/ISAS
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O dispositivo robótico é super-pequeno e pesa 591 gramas. Recebeu o nome de MINERVA, que é a abreviatura de MIcro/Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid. Este pequeno robô tem uma série de câmaras coloridas. Duas destas câmaras estão colocadas de modo a poder produzir imagens estereoscópicas das condições de superfície no local de aterragem da MINERVA. Uma terceira câmara está colocada no topo do robô para que este possa observar regiões mais afastadas da superfície do asteróide e pode operar à medida que o robô se desloca de ponto para ponto.

O robô e as suas câmaras. O par estereoscópico está colocado a 5cm da base e pode olhar para distâncias entre 10cm e 50 cm.
Crédito: JAXA/ISAS

A sonda Hayabusa é uma missão de detecção remota, acrescida de um robô e de um esforço para trazer de volta uma amostra. Após recolher a amostra a cápsula voltará à Terra em Junho de 2007, sendo esperada uma entrada com queda de páraquedas e aterragem no Deserto de Woomera, na Austrália.

Os cientistas japoneses esperam que as amostras do Itokawa trazidas para a Terra constituam um elo entre os asteróides e os meteoritos.

Espera-se agora que o sinal anómalo no sistema GO/NOGO seja resolvido de modo a que a missão possa ser levado a bom termo. Para já ficam as imagens.

Links:

JAXA/ISAS:
http://www.isas.jaxa.jp/e/index.shtml

MINERVA:
http://www.isas.jaxa.jp/e/snews/2005/1103.shtml