À medida que a órbita do ano 2006 começa, olhamos para trás numa retrospectiva do que de mais importante se passou na Astronomia. Todos os olhos estavam postos nos rovers da NASA, mas enquanto o par ainda miraculosamente passeia na superfície marciana, muitos outros excitantes e novos eventos vieram parar à lista dos melhores do ano.

Huygens chega a Titã

Impressão de artista da sequência da descida e aterragem da sonda Huygens em Titã.
Crédito: C. Carreau/ESA
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2005 começou com um feito espectacular. Depois de uma viagem interplanetária de sete anos e meio a bordo da Cassini, a sonda da Agência Espacial Europeia (ESA) finalmente alcançou a lua de Saturno, Titã, no dia 14 de Janeiro. Pouco depois da aterragem, as descobertas - em conjunto com mais de 350 imagens da superfície da grande lua - encheram a sede da ESA. Entre elas: água gelada e metano na superfície do satélite, neblina na sua atmosfera, possíveis canais de drenagem, e muito mais. Cientistas planetários continuarão a trabalhar neste tesouro de dados ainda durante muitos anos.

Notícias relacionadas:
Dia 14 de Janeiro - Huygens chega hoje a Titã
Dia 18 de Janeiro - Imagens de Titã
Dia 17 de Maio - Primeiro mosaico completo da superfície de Titã
Dia 02 de Dezembro - Resultados mais recentes da sonda Huygens

Saturno e Cassini

Temos Titã (topo), a maior lua de Saturno, onde recentemente a sonda Huygens da ESA aterrou; Epimeteu, uma das luas-pastor dos anéis (centro), e o craterado Tétis (baixo).
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute

A sonda Cassini continuou a "desbravar" terreno em Saturno. Além dos dados e excitantes descobertas, a Cassini é agora famosa por capturar a natureza do "Senhor dos Anéis" e sua família de satélites como se de um pintor e poeta se tratasse.

Dia 11de Janeiro - Lua de Saturno Japeto tem uma "cintura"
Dia 18 de Fevereiro - Grande cratera em Titã
Dia 15 de Março - Imagens mais recentes do sistema saturniano
Dia 18 de Março - Cassini descobre atmosfera em Encelado
Dia 08 de Abril - Cassini continua inspecção de Titã
Dia 10 de Maio - Doze novas luas para Saturno
Dia 13 de Maio - Cassini descobre lua que faz ondas
Dia 01 de Julho - Afinal de contas, haverá lagos de metano em Titã?
Dia 29 de Julho - Fantasmagóricas emissões de rádio de Saturno
Dia 05 de Agosto - Cientistas não encontram metano líquido em Titã
Dia 19 de Agosto - Anéis de Saturno têm atmosfera própria
Dia 16 de Setembro - Será possível vida em Titã?
Dia 20 de Setembro - Linha costeira avistada em Titã
Dia 02 de Dezembro - Vulcões de gelo em Encelado
Dia 09 de Dezembro - Lua activa de Saturno entusiasma astrónomos

Primeira imagem de um planeta extrasolar

A primeira imagem de um planeta extrasolar (b).
Crédito: ESO/VLT
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A primeira imagem directa de um planeta extrasolar foi um objectivo elusivo este ano. Mas graças à equipa liderada por Gael Chauvin (ESO), os astrónomos finalmente capturaram a fotografia. A equipa de Chauvin descobriu o planeta candidato em Abril de 2004, mas a descoberta não foi perfeitamente fotografada; a sua pequena massa, só cinco vezes a de Júpiter, dependia de uma ligação física não provada com uma anã castanha chamada 2M 1207. Mas em Maio, a equipa de Chauvin, anunciou observações com o VLT que apontavam a ligação entre os dois objectos. "Esta confirmação, devida ao movimento próprio comum, que a companheira está mesmo orbitando a anã castanha põe todo o sistema em solo firme," diz o comentador independente Geoff Marcy (Universidade da Califórnia, Berkeley), que lidera a equipa responsável pela maioria dos cerca de 160 planetas extrasolares conhecidos até agora.

Notícias relacionadas:
Dia 05 de Abril - Primeira imagem confirmada de um planeta extrasolar
Dia 03 de Maio- Debate aquece em torno da 1.ª foto de um planeta extrasolar

Astrónomos descobrem o "10.º Planeta" e Plutão tem mais duas luas

Impressão de artista de 2003 UB313, com o aqui ténue Sol a ser apenas um pouco mais brilhante que as outras estrelas.
Crédito NASA/Caltech
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2005 será sempre lembrado como o ano em que um novo planeta foi descoberto. Ou será? O debate planetário continuará por tempo indeterminado, mas uma coisa é certa: em Julho, Michael E. Brown (Caltech) e a sua equipa de astrónomos anunciaram a descoberta do maior objecto da Cintura de Kuiper (KBO) de sempre - e é maior que Plutão.

O objecto, denominado 2003 UB313, está a mais do dobro da distância média de Plutão ao Sol, o que o torna o objecto mais distante já observado no Sistema Solar. Com uma magnitude 18.9 e uma órbita altamente inclinada (44º), percebe-se porque só foi descoberto recentemente; ninguém estava à procura de planetas tão longe do plano do Sistema Solar. Brown e seus colegas mais tarde descobriram que o potencial novo planeta tem uma pequena lua. O satélite é cerca de 100 vezes mais ténue que 2003 UB313 e o diâmetro é um décimo do do corpo principal. 2003 UB313 está actualmente em revisão no comité da União Astronómica Internacional (UAI), encarregado de decidir se o objecto deverá ser oficialmente classificado como o 10.º planeta do Sistema Solar ou um mero objecto trans-neptuniano.

Talvez para realçar o seu recém-exposto estado de planeta, Plutão revelou duas novas luas este ano. O Telescópio Espacial Hubble tirou as imagens que revelaram a descoberta, o que totaliza um total de três satélites e torna Plutão no primeiro objecto quádruplo da Cintura de Kuiper.

Notícias relacionadas (2003 UB313):
Dia 30 de Julho - Descoberto um objecto maior que Plutão, já apelidado de 10.º planeta
Dia 05 de Agosto - Debate acerca do termo "planeta" aquece
Dia 27 de Setembro - Termo "planeta" poderá brevemente ter adjectivos
Dia 04 de Outubro - 2003 UB313 tem uma lua

Notícias relacionadas (Plutão):
Dia 01 de Novembro - Duas novas luas descobertas em torno de Plutão

E dura, e dura, e dura...

Compósito da SPIRIT e Husband Hill (Monte do Marido)
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell
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Os intrépidos rovers da NASA, Spirit e Opportunity, continuam a circular pela superfície do Planeta Vermelho, observando "diabos marcianos", meteoritos, chuvas de meteoros, o cume do Monte Husband e rochas ricas em enxofre. Também ultrapassaram desafios de engenharia. A Opportunity esteve com as rodas enterradas em solo arenoso antes de se conseguir libertar. O instrumento de braço da Spirit recusou-se a mover durante algum tempo. Celebrarão dois anos em Marte este ano, um facto miraculoso para uma missão originalmente desenhada para durar três meses.

Falando de Marte, continuamos com o que de mais importante se passou: o radar MARSIS da Mars Express foi finalmente activado e já se conhecem alguns resultados da experiência. Os restos da Mars Polar Lander foram também descobertos.

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Dia 08 de Fevereiro - A "varinha de condão" da Mars Express
Dia 18 de Fevereiro - Uma lufada de vida em Marte
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Dia 22 de Março - Par de crateras "namoradeiras" revelam actividade glacial
Dia 29 de Março - Contagem de crateras pode enganar historiadores marcianos
Dia 03 de Maio - MARSIS pronto para entrar em acção
Dia 24 de Maio - Sonda fotografa outras sondas
Dia 31 de Maio - Opportunity descobre mini-crateras
Dia 03 de Junho - Primeira estrela cadente vista em Marte
Dia 10 de Junho - Metano de Marte explicado sem biologia
Dia 14 de Junho - Marte, Marte e mais Marte
Dia 24 de Junho - MARSIS pronto para trabalhar
Dia 15 de Julho - Diabos marcianos
Dia 26 de Julho - MRO será lançada a 10 de Agosto
Dia 28 de Outubro - Afinal Marte também tem movimentos tectónicos
Dia 25 de Novembro - Rovers completam um ano marciano de actividade
Dia 02 de Dezembro - Descobertas mais recentes da Mars Express
Dia 20 de Dezembro - Bactérias marcianas podem encontrar-se por baixo do gelo

"Deep Impact" deixa a sua marca

Imagem do Cometa Tempel 1 tirada 67 segundos de ter obliterado a sonda Impactor da Deep Impact. A imagem revela características topográficas e possivelmente crateras impacto há muito tempo formadas.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UMD
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2005 teve provavelmente o melhor espectáculo de fogo-de-artifício que a Humanidade já viu, quando a 4 de Julho os cientistas da NASA fizeram com sucesso colidir o projéctil de 372 km da "Deep Impact" contra o Cometa Tempel 1. A colisão teve lugar a mais de 37,000 km por hora, o que gerou uma força explosiva de quase 5 toneladas de TNT. A câmara do "impactor" enviou uma grande quantidade de detalhadas imagens até poucos segundos antes do seu destino final.

Já passaram meses desde a colisão da sonda, e os astrónomos continuam ainda a aprender sobre a física do evento, a natureza dos detritos escavados, e a estrutura do núcleo do cometa. Os achados mais recentes da sonda de 333 milhões de dólares foram discutidos em Setembro passado, quando a Divisão para Ciências Planetárias da Sociedade Astronómica Americana se juntou em Cambridge, Inglaterra.

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Dia 11 de Janeiro - Quebra-cometas é lançado amanhã
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Dia 01 de Julho - Para lá do "impacto": possíveis alvos
Dia 04 de Julho - "Deep Impact" é um sucesso explosivo!
Dia 08 de Julho - Mais imagens do ferido Cometa Tempel 1
Dia 12 de Julho - Um conto de um cometa
Dia 13 de Setembro - Primeiros resultados científicos da Deep Impact

O azar japonês

O asteróide Itokawa. Ninguém sabe o porquê de não existirem crateras de impacto, embora existam duas teorias.
Crédito: ISAS/JAXA

A sonda japonesa Hayabusa faria História este ano, só que a missão esteve apenhada de problemas. Dois dos três giroscópios que controlavam a sua orientação falharam, experimentou começos em falso com os seus ensaios de aterragem, e o robótico saltitão Minerva perdeu-se no espaço porque foi libertado na direcção errada. Apesar dos esforços desenvolvidos, parece que o seu objectivo principal de recolher uma amostra do asteróide Itokawa não foi atingido. A JAXA espera fazer regressar a Hayabusa à terra em 2010.

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Outras notícias marcaram a actualidade do mundo da Astronomia:

Impressão de artista da sonda SOHO.
Crédito: ESA
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Sondas:
Dia 28 de Janeiro - Smart-1 envia as suas primeiras imagens da Lua
Dia 01 de Março - «Flyby» da Rosetta pela Terra
Dia 08 de Abril - Swift mede distâncias de GRB's
Dia 26 de Abril - 15.º aniversário do Telescópio Hubble
Dia 27 de Maio - Voyager 1 alcança fronteira do Sistema Solar
Dia 07 de Junho - MESSENGER fotografa Terra e Lua
Dia 06 de Setembro - Vida do Hubble torna-se mais longa e complicada
Dia 14 de Outubro - Gravity Probe B finaliza observações
Dia 02 de Dezembro - SOHO completa 10 anos

Várias:
Dia 05 de Abril - Físico afirma que os buracos negros não existem
Dia 19 de Abril - Sedna revela novos segredos
Dia 31 de Maio - Andrómeda é 3 vezes maior do que se pensava
Dia 23 de Agosto - Via Láctea afinal é espiral-barrada
Dia 13 de Setembro - Astrónomos descobrem versão jovem do Sistema Solar
Dia 11 de Outubro - O melhor trânsito exoplanetário até agora
Dia 01 de Novembro - Cinco anos de presença humana na ISS
Dia 08 de Novembro - Túmulo de Copérnico descoberto numa igreja polaca
Dia 23 de Dezembro - Sistema Solar está cada vez mais confuso
Dia 27 de Dezembro - Mais luas e anéis para Urano