2006 parece ser um ano intenso para chegadas e partidas no Sistema Solar.

Um dos primeiros eventos espaciais do ano, será a dramática re-entrada da cápsula Stardust da NASA pela atmosfera da Terra. Durante a sua viagem de seis anos, recolheu partículas do Cometa Wild 2.

A 15 de Janeiro, espera-se que aterre de pára-quedas no deserto do Utah, a mesma área onde outra missão de retorno de amostras, a Genesis, se despenhou depois do seu pára-quedas ter falhado em 2004.

Depois, a 17 de Janeiro, a NASA prepara-se para enviar a sua sonda New Horizons até Plutão, o único planeta no Sistema Solar ainda não explorado por uma missão robótica.

A sonda New Horizons levará uma década até alcançar Plutão e sua lua, Caronte.
Crédito: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute
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Outro planeta, Marte, irá receber outro visitante a 10 de Março, quando a Mars Reconnaissance Orbiter entrar em órbita. Passará os seis meses seguintes em torno do Planeta Vermelho numa órbita elíptica - viajando muito perto do planeta e depois afastando-se para alta altitude. Mas irá gradualmente ajustar a sua órbita para uma forma mais circular. A fase científica da missão espera-se que comece em Novembro.

A dois planetas de distância, a sonda europeia Venus Express começará a orbitar o seu alvo a 11 de Abril.

Asteróides também estão na mira humana em 2006, com a sonda Dawn da NASA a ser lançada a partir de 17 de Novembro. Explorará Ceres e Vesta, dois objectos na cintura de asteróides entre Marte e Júpiter. No entanto, esta missão tem tido alguns problemas financeiros e técnicos, por isso a data de lançamento não é definitiva.

O nosso Sol também não escapará as actividades espaciais planeadas. A 26 de Maio, a NASA lançará a missão STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory), o primeiro par dedicado a fazer medições tri-dimensionais do Sol e do vento solar.

Mas a exploração espacial não será presença exclusiva de robots em 2006. O vaivém Discovery está a ser preparado para voar novamente a 3 de Maio de 2006. A data pode ser atrasada, dependendo dos engenheiros que estão a tentar perceber porque é que a espuma continua a caír do tanque externo do vaivém durante o lançamento. Na anterior missão do Discovery em 2005, quantidades significativas caíram, embora o tanque tenha sido redesenhado.

A próxima missão do vaivém é ainda considerado um teste de voo pela NASA. Irá reabastecer a Estação Espacial Internacional e marcará o regresso de um terceiro tripulante residente, o astronauta europeu Thomas Reiter.

A NASA poderá até lançar outro vaivém tão cedo quanto Julho. Esse voo reiniciará a construção da estação e acrescentará painéis solares, geradores de electricidade.

A Lua também terá uma surpresa em 2006, quando a sonda lunar da ESA, SMART-1 acabar a sua missão colidindo com a superfície a 17 de Agosto. Entrou em órbita lunar em 2004 e tem estado ocupada mapeando desde aí.

Ilustração de artista da sonda SMART-1.
Crédito: ESA

A própria Terra continuará a ser estudada quando a NASA lançar vários satélites em 2006. A 28 de Fevereiro, três microsatélites conhecidos como Space Technology 5 serão lançados a bordo de um foguetão Pegasus Xl. A seguir, voarão em formação adquirindo informação acerca do campo magnético da Terra.

E a 29 de Setembro, a NASA lançará a sonda AIM (Aeronomy Of Ice in the Mesosphere), para examinar as nuvens "noctilucentes", nuvens a alta-altitude que brilham de noite.

ESA planeia lançar o seu segundo satélites de teste Galileu, parte da sua rede global de navegação. O primeiro foi lançado a partir de Baikonur a 28 de Dezembro de 2005.

Finalmente, depois de algumas falhas técnicas terem adiado por duas vezes o seu lançamento nos finais de 2005, o novo foguetão Falcon 1 irá ser lançado no fim de Janeiro, ou talvez no início de Fevereiro.

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