A NASA está celebrando o regresso à Terra, sã e salva, de uma pequena amostra de poeira recolhida de um cometa. No Domingo de manhã, depois de uma viagem de sete anos e meio, a sonda Stardust libertou uma cápsula contendo pó cometário na atmosfera da Terra, que aterrou gentilmente no deserto do Utah nos Estados Unidos.

A cápsula que contém amostras do Cometa Wild 2.
Crédito: NASA
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A aterragem correu sem problemas e foi recebida com muita alegria pelos controladores da missão no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia. "É um daqueles momentos na vida tão fantásticos que não o conseguimos descrever," disse Ken Atkins, antigo gestor do projecto Stardust no JPL.

A sonda Stardust foi lançada em Fevereiro de 1999, e alcançou o cometa Wild 2 em Janeiro de 2004. O Cometa Wild 2 orbita o Sol entre Marte e Júpiter.

Esta viajou a 236 km do cometa e extendeu um recolhedor de amostras com a forma de uma raquete de ténis, com o objectivo de recolher partículas de poeiras em Aerogel, um sólido transparente tão leve que quase flutua no ar. Os cientistas pensam que capturou mais de 2000 partículas com mais de 15 micrómetros.

Esta poeira ficou guardada dentro de uma cápsula durante a viagem de regresso à Terra. Anteontem, por volta das 06:00 GMT, a cápsula com as amostras foi libertada da nave-mãe. Entrou na atmosfera da Terra mesmo antes das 10:00 GMT.

A uma altitude de cerca de 32 km, a cápsula libertou o seu pára-quedas secundário para estabilizar a descida, e o principal abriu-se a uma altitude de aproximadamente 3 km. A cápsula gentilmente tocou no chão do Utah por volta das 10:12 GMT.

Uma esquadra de helicópteros alcançou o local em menos de uma hora com o intuito de recolher a cápsula e de levá-la para uma sala "limpa" num hangar perto. A partir daí, o seu destino final será o Centro Espacial Johnson, no Texas, para análise.

Os cientistas usarão técnicas laboratoriais avançadas para fazer medições precisas dos ingredientes do pó cometário. Isto abrirá uma janela para o passado distante, quando o Sistema Solar se estava formando há 4.6 mil milhões de anos atrás.

Veja aqui como qualquer utilizador com Internet poderá ajudar a encontrar partículas do cometa nas redes da Stardust.

O Cometa Wild 2 passou milhares de milhões de anos na Cintura de Kuiper, um gelado reservatório de corpos para lá de Neptuno. Enquanto os processos geológicos e o calor alteravam os planetas interiores como a Terra para lá do reconhecimento, cometas como o Wild 2 pensa-se que sejam amostras pristinas do gás e poeiras que formaram o Sistema Solar.

Imagem que mostra a cápsula num laboratório temporário. Só no Centro Espacial Johnson será aberta.
Crédito: NASA
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Pedaços das amostras da Stardust irão brevemente ser enviadas para laboratórios por todo o mundo. Uma equipa em Londres, Reino Unido, espera começar a trabalhar nelas em Fevereiro. "O que é excitante é que estamos na linha da frente para uma amostra, e por isso vamos ser os primeiros a tirar conclusões disto," disse o membro da equipa, Phil Bland do Colégio Imperial em Londres.

Bland e seus colegas irão estudar os minerais enquanto se encontram ainda dentro do Aerogel através de técnicas de raios-X. Esperam descobrir se a sua composição coincide com algumas classes raras de meteoritos que podem ter vindo de cometas.

A composição da poeira poderá também trazer algumas luzes sobre se os cometas trouxeram água para a superfície da Terra. "Poderemos estar mais perto de descobrir de onde os oceanos da Terra e sua atmosfera vieram," diz Bland.

"Tinha três anos quando as últimas amostras da Apollo voltaram da Lua," acrescenta. "Por isso, na minha vida, esta é a primeira vez que os geólogos irão ter a chance de estudar um novo material espacial sem ser meteoritos. Não podemos esperar."

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Stardust:
Página da NASA
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Gráfico da missão Stardust

Cometa Wild 2:
NASA
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