Concepção de artista de 2003 UB313 e de uma lua olhando para trás para o Sol.
Crédito:Robert Hurt (IPAC)
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O planeta 2003 UB313, apesar de continuar nas estimativas a ser maior que Plutão, não é tão grande como inicialmente se pensava. Um estudo de Fevereiro dizia que o planeta teria cerca de 3000 quilómetros de diâmetro. No entanto, a análise agora efectuada pelo Telescópio Espacial Hubble mostra que é substancialmente mais pequeno.

Alcunhado de "Xena", 2003 UB313 foi descoberto no ano passado. De acordo com muitas pessoas, deveria reconsiderado um planeta pois é redondo e orbita em torno do Sol. No entanto, este décimo planeta afinal não é tão grande como se pensava.

A observação feita pelo Telescópio Espacial Hubble revelou que afinal o planeta 2003 UB313 tem apenas 2400 km de diâmetro com um erro de mais ou menos 100 km, o que o torna pouco maior que Plutão, que tem cerca de 2300 km de diâmetro.

Dado que 2003 UB313 está a 15 mil milhões de quilómetros da Terra, na imagem obtida pelo Hubble ocupa muito poucos pixels da imagem. No entanto, os astrónomos dizem tratar-se de uma imagem suficientemente grande para assegurar a precisão das determinações.

Da dimensão agora estimada conclui-se que o planeta é mais brilhante que inicialmente esperado, o que permite inferir alguns dados da sua composição, sendo espectável a existência de uma camada de metano gelado sobre o planeta.

Devido ao facto de este e outros objectos terem aproximadamente a massa de Plutão, a comunidade científica tem andado nos últimos meses em debate sobre o significado da palavra "planeta". Não é por enquanto conhecida a data em que a União Astronómica Internacional, que regulamenta estas definições, se pronunciará para este efeito.

Melhor imagem já obtida de 2003 UB313, tirada pelo HST.
Crédito: HST, Michael Brown

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Desde o dia 11 de Abril que a Venus Express se encontra em órbita em torno de Vénus. Lançada a 9 de Novembro de 2005, a sonda da Agência Espacial Europeia (ESA), Venus Express, concluiu a viagem de 153 dias e 400 milhões de quilómetros que teve de percorrer até chegar ao seu destino. A manobra de inserção em órbita foi um sucesso, tendo a sonda reduzido a sua velocidade de 29,000 km/h para 25,000 km/h.

Durante as próximas quatro semanas, a Venus Express vai executar uma série de manobras para chegar à órbita operacional para a sua missão científica. Vai passar da sua actual órbita elongada de 9 dias para uma órbita polar de 24 horas com culminação a 66,000km. Desta órbita, a sonda vai observar a estrutura, a química e a dinâmica da atmosfera durante pelo menos dois dias venusianos (486 dias terrestres).

Concepção de artista da inserção em órbita da Venus Express
Crédito: ESA - AOES Medialab
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Apesar de ainda se encontrar em manobras, logo no dia 12 a Venus Express enviou as primeiras imagens de Vénus. De particular relevância foi a primeira imagem do pólo Sul de Vénus jamais tirada, usando as câmaras VMC (Venus Monitoring Camera) e VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer).

Na imagem tirada a uma distância de 206,452 quilómetros do pólo Sul, é visível um vórtex de matéria escura semelhante à que já havia sido anteriormente detectada sobre o p ólo Norte.

Imagem de cores falsas obtida pela câmara VIRTIS que mostra o lado iluminado de Vénus à esquerda e o lado nocturno, à direita, no infravermelho.
Crédito: ESA
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Nesta imagem composta de baixa qualidade são já visíveis bastantes detalhes da dinâmica da atmosfera de Vénus. A escala da imagem corresponde a 50 km por pixel. No lado iluminado a estrutura das nuvens foi obtida fazendo uma composição de imagens a vários comprimentos de onda vendo-se a luz que é reflectida pelas nuvens até uma altitude de 65 km.

Espera-se que quando atinja a sua órbita de missão científica, a sonda nos permita comprender melhor a atmosfera de Vénus.

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