O proposto telescópio de 8.4 metros conseguirá observar a totalidade do céu a cada três noites.
Crédito: LSST
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Um poderoso novo telescópio que registará imagens de todo o céu em cada três noites irá ser construído no Chile. Se receber os fundos necessários, pode esperar-se que o telescópio comece a operar em 2012.

O LSST (Large Synoptic Survey Telescope) de 8.4 metros será localizado em Cerro Pachón, 2700 metros acima do nível do mar no Norte do Chile, também lar do Telescópio Gemini Sul de 8 metros.

Mas o LSST será diferente de qualquer outro observatório. A maioria dos grandes telescópios usa um espelho gigante e outros mais pequenos para recolher e focar a luz. Mas o LSST irá usar três espelhos relativamente grandes - um primário de 8.4 metros, um secundário de 3.4 metros, e um terciário de 5.0 metros.

Isto significa que o seu campo de visão terá 4º - o equivalente a 8 luas cheias - quando comparado com os 0.1º vistos pelos outros grandes telescópios. "Os seus três grandes espelhos são necessários para não termos efeitos estranhos nos limites do campo," explica o líder do projecto, Donald Sweeney.

O telescópio irá usar uma câmara digital com 3 mil milhões de pixeis para fotografar a totalidade do céu ao longo de três noites, produzindo uns esperados 30 terabytes de dados por noite. Isto permitirá aos astrónomos detectar objectos que rapidamente mudam a sua posição, tais como asteróides, ou o seu brilho, tais como supernovas.

A câmara LSST comparada com o tamanho de uma pessoa.
Crédito: LSST

"Inspecciona uma área bem maior do que qualquer outro telescópio, e fá-lo repetidamente," disse Sweeney. " Por isso tem oportunidade de fazer filmes onde as 'frames' têm alguns dias de intervalo."

Tal facto poderá ajudar os astrónomos a descobrir ténues objectos à medida que passam pelo Sistema Solar exterior. Deverá ser capaz de detectar objectos com o tamanho da Terra dez vezes mais longe do Sol que Plutão, testando as controversas teorias que prevêm mais ou menos uma dúzia de mundos com o tamanho da Terra espalhados até essas distâncias durante a juventude do Sistema Solar.

Com o seu espelho gigante, também será capaz de observar distantes galáxias para ver quanto da sua luz está a ser "curvada" pela matéria escura, e para medir como a energia escura tem afectado a facilidade das galáxias se agruparem em enxames. Por enquanto a natureza de ambos escuros fenómenos permanece desconhecida.

Mas o telescópio será um desafio de construção. Espera-se que o seu espelho de 8.4 metros comece a ser construído ainda este ano pelo Observatório Steward no Arizona, EUA. O vidro irá ser fundido e espalhado num molde com a forma um favo de mel que gira sete vezes por minuto. Mas um buraco no centro tem que ser deixado para acoplar o espelho terciário de 5 metros, e todos os três têm que ser colocados num alinhamento absolutamente perfeito.

Arranjar fundos é outro problema. O telescópio irá custar aproximadamente 300 milhões de dólares, mas até agora os responsáveis apenas recolheram 30 milhões de doadores privados. "Gostaríamos que o resto do dinheiro viesse do governo federal," diz Sweeney. A equipa do telescópio irá dentro em breve submeter propostas à Fundação Científica Nacional e ao Departamento de Energia (dos EUA). E o Congresso terá que aprovar o financiamento.

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