BIG BANG PODERÁ TER MAIS DOIS MIL MILHÕES DE ANOS

De acordo com novas medições da distância de uma galáxia vizinha, o nosso Universo pode ser 15% maior e mais velho do que se pensava.

Cientistas liderados por Alceste Bonanos do Instituto Carnegie em Washington, usaram dados de telescópios como o Keck-II (10 metros) no Hawaii, para medir a distância de um par de estrelas na galáxia do Triângulo (M33).

Novas observações da galáxia do Triângulo sugerem que se encontra a 3 milhões de anos-luz de distância - 15% mais do que anteriormente se pensava.
Crédito: Telescópio Canadá-França-Hawaii/J-C Cuillandre)

A equipa usou medições da luz, velocidade e temperatura para calcular a luminosidade verdadeira das duas estrelas, que se eclipsam uma à outra a cada cinco dias. Ao comparar esta luminosidade intrínseca com o seu brilho observado, a equipa calculou que a galáxia se situa a 3.14 milhões de anos-luz de distância. Surpreendentemente, é aproximadamente meio milhão de anos-luz mais longe do que se pensava.

Medir distâncias astronómicas não é simples. Objectos distantes e brilhantes, por exemplo, podem parecer tal e qual estrelas mais ténues e mais próximas. Por isso os astrónomos construíram um sistema tipo-escada que começa pela utilização de alguns métodos independentes para precisamente determinar a distância dos objectos próximos. Utilizam depois estas medições para definir uma medida cósmica mais distante, e assim por diante.

"Em cada passo, acumula-se erros," diz o membro da equipa Krysztof Stanek da Universidade Estatal do Ohio em Columbus. "Nós queríamos uma medida independente da distância - um único passo que um dia ajudará a medir a energia escura e outras coisas."

Aferindo distâncias pela observação de uma estrela dupla eliminou esses passos extra, diz o membro da equipa Norbert Przybilla da Universidade de Erlangen-Nuremberga, Alemanha. "É a distância maior que alguém já conseguiu medir directamente," disse. "É do melhor que se pode fazer com estes telescópios."

Medições anteriores foram baseadas em cálculos usando a constante de Hubble, uma medida de expansão e idade do Universo. A nova observação implica que o valor usado para a constante está errado cerca de 15%, diz Przybilla.

Isto sugere que o Universo é 15% maior, e 15% mais velho do que se pensava. Estimativas recentes põem a idade do Universo em 13.7 mil milhões de anos, e a nova pesquisa sugere que poderá estar mais na ordem dos 15.8 mil milhões de anos.

"O nosso resultado aponta para algo interessante que poderá estar a acontecer com a constante de Hubble," diz Przybilla. Mas é cauteloso ao dizer que os estudos identificam apenas uma medição de uma distância. "Precisamos seguir esta teoria com mais medições."

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PAR DE "PLANEMOS" NAVEGAM SOZINHOS

Dois objectos livres de estrela foram descobertos orbitando-se um ao outro pela primeira vez. Este achado levanta questões de como objectos tão pequenos se poderão ter formado.

Um par de objectos de massa planetária orbitam-se um ao outro, cada rodeado por um disco de poeira.
Crédito: ESO

Corpos que têm a massa de um planeta mas não se encontram em torno de uma estrela são chamados de objectos de massa planetária, ou "planemos". Os astrónomos não têm a certeza de como se formam, pois os planetas como os do Sistema Solar nascem a partir de um disco de gás e poeira em torno de uma estrela.

Uma ideia é que são na realidade estrelas em estado embrionário que foram ejectadas das suas nuvens maternas cedo demais. Sem combustível para permitir o seu crescimento, nunca passaram para além da massa de um planeta. Mas o recém-descoberto par de planemos desafia este cenário.

O sistema, chamado Oph 16225-240515, situa-se a cerca de 400 anos-luz da Terra. Foi previamente identificado como um possível livre planemo, mas agora sabe-se que é um par de objectos.

A descoberta foi feita por Ray Jayawardhana da Universidade de Toronto, Canadá, e Valentin Ivanov do ESO em Santiago, Chile. Usaram o VLT em Paranal para obter imagens e dados do espectro dos objectos.

Os cientistas calculam que os objectos têm entre 7 e 14 vezes a massa de Júpiter, respectivamente. Parecem estar separados por uma distância de 240 unidades astronómicas - 1 UA é a distância entre a Terra e o Sol.

Os dois estão gravitacionalmente ligados, mas pouco, devido à sua relativamente grande distância que os separa e por terem relativamente baixas massas. Isto levanta dúvidas acerca da hipótese de ejecção estelar embrionária, porque o par provavelmente teria sido "desligado" um do outro por tal evento violento, destaca a equipa.

"Não deveriam ter sobrevivido a tal nascimento caótico," disse Jayawardhana. "Providencia um dos mais extremos testes do modelo de ejecção."

Ao invés, a descoberta sugere que os planemos se formam tal como as estrelas, em frias nuvens de gás. Neste cenário, atingem o seu pequeno tamanho devido às nuvens de gás serem logo relativamente pequenas, não por terem sido ejectados.

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