COMETA SWAN TORNOU-SE SUBITAMENTE VISÍVEL

O cometa SWAN, que apenas tinha sido um modesto cometa visível com binóculos, tornou-se esta semana visível a olho nu.

O cometa Swan fotografado a 25 de Outubro quando teria uma magnitude de cerca de 4,6.
Crédito: Paolo Candy
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Trata-se de um cometa relativamente fácil de ver à vista desarmada, com a cauda a apresentar alguma diferenciação. Durante a noite da última quinta-feira e até à noite de ontem o cometa pareceu perder já algum do seu brilho, pelo que não é claro o que os astrónomos deverão esperar do cometa.

Este cometa, também catalogado como C/2006 M4, encontra-se neste momento já relativamente alto no céu, na direcção das constelações de Hércules e da Coroa Boreal.

Posição do cometa SWAN no céu no final de Outubro e início de Novembro.
Crédito: SPACE.com
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Os cometas são restos gelados da formação do Sistema Solar. A maioria orbita o Sol em órbitas que passam para além de Neptuno, mas alguns fazem aproximações ao Sol relativamente frequentes. Sempre que um cometa se aproxima do Sol, a radiação solar provoca a sublimação do material gelado da superfície do planeta. A reflexão da luz solar por este material libertado da superfície é o que provoca o brilho do cometa. O cometa brilha mais intensamente nas proximidades do material gelado formando-se uma região em torno dele que se chama a cabeleira (coma) que se espraia para trás numa cauda ou duas. A visualização da cauda no caso do cometa SWAN só pode ser feita com binóculos ou com o auxílio de um pequeno telescópio.

Como acontece com a maior parte dos cometas, este parece-se como uma estrela desfocada. No entanto, de acordo com a SPACE.com, que parafraseia opinião de astrónomos, a coloração esverdeada que possui indica uma grande quantidade de gás cianogénico e carbono diatómico.

O cometa Swan a 11 de Outubro.
Crédito: Richard Miles
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Sam Storch, um astrónomo amador de Nova Iorque, disse que o cometa parece "muito mais verde do que alguma vez viu em qualquer objecto celeste, até mesmo em nebulosas planetárias."

A cerca das suas observações utilizando ampliações superiores os astrónomos italianos F. Montanucci, G. Sostero e E. Guido escreveram, "A cabeleira interior deste cometa revela alterações notáveis. A visibilidade de vários jactos fortaleceu-se com (uma estrutura característica aponta para SE). A condensação central é bastante estranha, com a forma de um amendoim. Várias emissões apontam para a cauda iónica."

O cometa SWAN foi descoberto o ano passado e o nome que lhe foi atribuído está relacionado com o instrumento que o descobriu a câmara Solar Wind ANisotropies que se encontra a bordo da sonda SOHO.

O cometa SWAN fez ontem a sua maior aproximação à Terra. Ninguém sabe ao certo por quanto tempo mais brilhará animando as noites dos astrónomos.

Links:

Fotos e Curva de Brilho Esperada:
Seiichi Hoshida

Outras imagens e dados do cometa
Gary W. Kronks Cometography

Notícias relacionadas:
Sky & Telescope
SPACE.com

NA PISTA DO HÉLIO DESAPARECIDO

O modelo cosmológico padrão (teoria do Big Bang) permite calcular as quantidades dos isótopos helio-4, do hélio-3, do deutério e do lítio, quando comparadas com a do hidrogénio-1 (prótio).

As razões das massas dos isótopos previstas pela teoria do Big Bang seriam de cerca de 0,25 para a razão ⁴He/H, cerca de 10^-3 para  ²H/H, cerca de 10^-4 para a razão ³He/H e cerca de 10^-9 for ⁷Li/H.

No entanto, a quantidade de hélio-3 detectada no Universo é (tal como do litio primordial) bastante inferior àquela que é detectada pela cosmologia padrão e pelas teorias de evolução estelar. Peter Eggleton, investigador do Laboratório nacional de Lawrence Livermore nos EUA e os seus colegas da Universidade de Monash na Austrália calcularam que quando as estrelas de pequena massa envelhecem e se tornam gigantes vermelhas, puxam para o seu interior a grande quantidade de hélio-3 que produziram o que resulta na sua queima.

Abundâncias relativas dos isótopos dos elementos leves (padrão-hidrogénio) em função da densidade do Universo.
Crédito: Departamento de Física da Universidade de Oregon
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O isótopo hélio-3, conjuntamente com o isótopo hélio-4 e os isótopos do hidrogénio e do lítio, é um dos raros elementos criados pelo Big Bang. Os restantes elementos só terão sido criados mais tarde no interior das estrelas. No entanto, quantidades suplementares de hélio-3 são também produzidas nas estrelas de pequena massa (com uma a duas massas solares) quando queimam o hidrogénio nos seus núcleos.

Mas depois da estrela ter consumido todo o seu hidrogénio, vai expandir-se até se tornar uma gigante vermelha e nessa altura as suas camadas mais exteriores vão tornar-se turbulentas. Anteriormente acreditava-se que essa turbulência levaria à emissão de grandes quantidades de hélio-3 para o espaço com os ventos estelares, o que deveria resultar na observação de uma quantidade de hélio-3 observada superior à que resulta directamente do modelo do Big Bang, o que não se verificava.

No entanto, a equipa de Eggleton modelou o interior estelar a 3 dimensões e demonstrou que o hélio-3 estará provavelmente a ser transportado pela forte convecção para o interior da estrela e a ser queimado de modo a formar hélio-4 e hidrogénio. Fica deste modo, explicado.

"O problema aparente do Big Bang foi resolvido," disse John Lattanzio da Universidade de Monash . "O hélio-3 do Universo provém do Big Bang e das estrelas de pequena massa que, embora o produzam, não o libertam para o espaço porque o destroem."

Links:

Notícias relacionadas:
Science Express (Artigo Original)
Physics Web (Nota de Imprensa)

Relacionado-Resolução recente do problema do lítio primordial
Nature
Physics Web