ENORME NUVEM DESCOBERTA NO POLO DE TITÃ
A enorme nuvem vista no infravermelho pela sonda Cassini
Crédito: Cassini/ESA
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Uma nuvem gigante do tamanho dos Estados Unidos da América foi fotografada pela sonda Cassini sobre a lua de Saturno Titã. A nuvem pode ser responsável pelo material que enche os lagos de Titã e que foi descoberto no final do ano passado pelo radar da Cassini.
Camuflada pela sombra do Inverno, esta nuvem começou agora a ser observada à medida que o Inverno vai dando lugar à Primavera. A nuvem extende-se até à latitude de 60º N, tem cerca de 2400 km de diâmetro e cobre todo o pólo Norte de Titã.
A nova imagem foi obtida a 29 de Dezembro de 2006 pelo espectrómetro de mapeamento visível e infravermelho (VIMS). Os modelos científicos previam este sistema de nuvens, mas nunca haviam sido imaginados tantos detalhes anteriormente.
"Sabíamos que esta nuvem tinha que estar lá, mas ficámos espantados com o seu tamanho e estrutura," disse o Dr. Christophe Sotin da Universidade de Nantes, França, um membro da equipa de mapeamento visível e infravermelho e cientista visitante no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, na Califórnia. "Este sistema de nuvens pode ser um elemento chave na formação de compostos orgânicos e na sua interacção com a superfície."
O mesmo sistema de nuvens foi observado a 29 de Dezembro de 2006 e novamente a 13 de Janeiro de 2007, embora as condições de observação tenham sido piores que as de Dezembro.
A equipa de radar da Cassini relatou no ano passado que os lagos do pólo Norte de Titã estão parcialmente cheios e que alguns parecem ter evaporado, o que provavelmente contribuiu para a formação do sistema de nuvens, que são constituídas por metano, etano e outros compostos orgânicos.
Lagos líquidos em Titã
Crédito: Cassini/ESA
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Estas descobertas reforçam a ideia de que as chuvas de metano são o que enche os lagos e que estes depois evaporam para formar as nuvens. Os cientistas comparam este ciclo ao ciclo hidrológico da Terra chamando-lhe o "ciclo metanológico".
Observações feitas a partir de telescópio na Terra mostram que o sistema de nuvens de Titã vai e vem com as estações. Uma estação de Titã dura cerca de 7 anos terrestres. Com base nos modelos de circulação global, parece que este sistema de nuvens poderá manter-se durante cerca de 25 anos, depois desaparecer durante 4 a 5 anos e depois voltar a reaparecer durante mais cerca de 25 anos.
Os cientistas esperam que esta nuvem se mantenha ainda durante vários anos, o que permitirá conhecer melhor a sua dinâmica.
"Com mais 16 vôos rasantes que se esperam para este ano, teremos a oportunidade de ir vendo a evolução deste sistema ao longo do tempo", disse o Dr. Stephane Le Mouelic, que trabalha na equipa de mapeamento visível e infravermelho da Cassini e também na Universidade de Nantes.
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ESA (notícia original) |
