CASSINI-HUYGENS - CELEBRANDO OS DEZ ANOS DO SEU LANÇAMENTO
De novo no centro das atenções científicas, e celebrando o 10.º aniversário do seu lançamento, está a missão Cassini-Huygens em Saturno, a sonda mais complexa alguma vez enviada para outro planeta, que tornou rotineiras muitas descobertas espectaculares.
As mais recentes descobertas da missão são tema de conversa entre os quase 1500 cientistas que se reunem esta semana na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronómica Americana em Orlando, EUA.
A Cassini-Huygens foi lançada para o espaço a 15 de Outubro de 1997, no topo de um foguetão Titan IVB. A sua missão era orbitar e estudar o sistema Saturniano durante quatro anos e carregar a europeia Huygens até aterrar de pára-quedas na gelada superfície da lua de Saturno, Titã.
Lançamento a partir de Cabo Canaveral do foguetão TitanIV-Centaur
que transportava a sonda Cassini-Huygens às 08h43 de 15 de Outubro de 1997.
Crédito: NASA
Desde que entrou em órbita de Saturno, os instrumentos científicos da Cassini, alimentados por geradores termoeléctricos radioisótopos, enviaram imensas quantidades de novas informações para a equipa internacional de cientistas trabalhando na missão.
Os cientistas não são os únicos a beneficiar desta viagem de descoberta. Desde que chegou a Saturno há três anos e meio, as revelações da Cassini-Huygens têm capturado a imaginação do público. As suas espectaculares visões de Saturno e do seu reino foram já capa de revistas por esse mundo fora e milhões seguiram atentamente o progresso da missão.
"Com a Cassini, descobertas espectaculares tornaram-se quase rotina," disse o cientista do projecto Cassini Dennis Matson do JPL da NASA, que gere as actividades científicas do "orbiter" Cassini. "Em torno de Saturno, a Cassini encontra-se no meio do maior laboratório natural acessível para nós no espaço," diz Matson. "Com os seus anéis, dúzias de luas e ambiente magnético, Saturno é como um mini-sistema solar, com Saturno a fazer de Sol, e as luas e anéis a actuar como planetas em formação. Através dos instrumentos da Cassini, estamos a dar enormes e importantes passos em direcção a melhor compreender os processos físicos que criaram e governam este e outros sistemas solares."
A equipa da Huygens ainda está trabalhando sem parar, decifrando os milhões de bits de informação que foi enviada pela Huygens a 14 de Janeiro de 2005. Os cientistas na Europa e em todo o mundo estão recriando as condições encontradas pela sonda para poderem levantar o véu por cima da superfície de Titã.
Concepção de artista do que ocorreu à sonda Huygens na sua queda sobre a superfície de Titã.
Crédito: NASA
"Para todos nós tão intimamente envolvidos na descoberta de um mundo tipo-Terra, a longa viagem valeu a pena. Estamos agora a aprender mais sobre os processos terrestres que ocorrem noutro mundo - o que é fascinante. A Cassini-Huygens é verdadeiramente uma história de sucesso na cooperação internacional," comenta Jean-Pierre Lebreton, cientista do projecto Huygens na ESA.
Algumas das suas descobertas incluem "geysers" que disparam vapor de água na lua Encelado e a descoberta que um dos anéis de Saturno foi criado a partir destas partículas geladas. Recentemente, os cientistas descobriram que o material de Encelado também está a afectar a rotação do campo magnético de Saturno. E um radar a bordo da sonda, que consegue ver através de nuvens, tem descoberto o fascinante mundo em Titã, a grande lua com uma química complexa e lagos de hidrocarbonetos.
A missão principal da Cassini tem fim planeado para Julho de 2008, mas esse prazo quase de certeza vai ser prolongado, dado que a sonda ainda se encontra de excelente saúde, permitindo muitas mais observações de Saturno e dos seus anéis e luas.
Links:
Notícias relacionadas:
ESA (comunicado de imprensa)
NASA (comunicado de imprensa)
CICLOPS (comunicado de imprensa)
SPACE.com
New Scientist
MSNBC
Wired News
Saturno:
Solarviews
Wikipedia
Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia
"Presentes de aniversário"
Huygens:
Página oficial (ESA)
Wikipedia
Vídeos no YouTube:
A épica viagem da Cassini-Huygens
As descobertas da Cassini-Huygens
Descida da Huygens por Titã |