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BOLETIM ASTRONÓMICO - EDIÇÃO N.º 358
17 de Outubro de 2007
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CASSINI-HUYGENS - CELEBRANDO OS DEZ ANOS DO SEU LANÇAMENTO

De novo no centro das atenções científicas, e celebrando o 10.º aniversário do seu lançamento, está a missão Cassini-Huygens em Saturno, a sonda mais complexa alguma vez enviada para outro planeta, que tornou rotineiras muitas descobertas espectaculares.

As mais recentes descobertas da missão são tema de conversa entre os quase 1500 cientistas que se reunem esta semana na reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronómica Americana em Orlando, EUA.

A Cassini-Huygens foi lançada para o espaço a 15 de Outubro de 1997, no topo de um foguetão Titan IVB. A sua missão era orbitar e estudar o sistema Saturniano durante quatro anos e carregar a europeia Huygens até aterrar de pára-quedas na gelada superfície da lua de Saturno, Titã.


Lançamento a partir de Cabo Canaveral do foguetão TitanIV-Centaur que transportava a sonda Cassini-Huygens às 08h43 de 15 de Outubro de 1997.
Crédito: NASA

Desde que entrou em órbita de Saturno, os instrumentos científicos da Cassini, alimentados por geradores termoeléctricos radioisótopos, enviaram imensas quantidades de novas informações para a equipa internacional de cientistas trabalhando na missão.

Os cientistas não são os únicos a beneficiar desta viagem de descoberta. Desde que chegou a Saturno há três anos e meio, as revelações da Cassini-Huygens têm capturado a imaginação do público. As suas espectaculares visões de Saturno e do seu reino foram já capa de revistas por esse mundo fora e milhões seguiram atentamente o progresso da missão.

"Com a Cassini, descobertas espectaculares tornaram-se quase rotina," disse o cientista do projecto Cassini Dennis Matson do JPL da NASA, que gere as actividades científicas do "orbiter" Cassini. "Em torno de Saturno, a Cassini encontra-se no meio do maior laboratório natural acessível para nós no espaço," diz Matson. "Com os seus anéis, dúzias de luas e ambiente magnético, Saturno é como um mini-sistema solar, com Saturno a fazer de Sol, e as luas e anéis a actuar como planetas em formação. Através dos instrumentos da Cassini, estamos a dar enormes e importantes passos em direcção a melhor compreender os processos físicos que criaram e governam este e outros sistemas solares."

A equipa da Huygens ainda está trabalhando sem parar, decifrando os milhões de bits de informação que foi enviada pela Huygens a 14 de Janeiro de 2005. Os cientistas na Europa e em todo o mundo estão recriando as condições encontradas pela sonda para poderem levantar o véu por cima da superfície de Titã.


Concepção de artista do que ocorreu à sonda Huygens na sua queda sobre a superfície de Titã.
Crédito: NASA

"Para todos nós tão intimamente envolvidos na descoberta de um mundo tipo-Terra, a longa viagem valeu a pena. Estamos agora a aprender mais sobre os processos terrestres que ocorrem noutro mundo - o que é fascinante. A Cassini-Huygens é verdadeiramente uma história de sucesso na cooperação internacional," comenta Jean-Pierre Lebreton, cientista do projecto Huygens na ESA.

Algumas das suas descobertas incluem "geysers" que disparam vapor de água na lua Encelado e a descoberta que um dos anéis de Saturno foi criado a partir destas partículas geladas. Recentemente, os cientistas descobriram que o material de Encelado também está a afectar a rotação do campo magnético de Saturno. E um radar a bordo da sonda, que consegue ver através de nuvens, tem descoberto o fascinante mundo em Titã, a grande lua com uma química complexa e lagos de hidrocarbonetos.

A missão principal da Cassini tem fim planeado para Julho de 2008, mas esse prazo quase de certeza vai ser prolongado, dado que a sonda ainda se encontra de excelente saúde, permitindo muitas mais observações de Saturno e dos seus anéis e luas.

Links:

Notícias relacionadas:
ESA (comunicado de imprensa)
NASA (comunicado de imprensa)
CICLOPS (comunicado de imprensa)
SPACE.com
New Scientist
MSNBC
Wired News

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia
"Presentes de aniversário"

Huygens:
Página oficial (ESA)
Wikipedia

Vídeos no YouTube:
A épica viagem da Cassini-Huygens
As descobertas da Cassini-Huygens
Descida da Huygens por Titã

 
  ÁLBUM DE FOTOGRAFIAS
       
  Foto  
SN 2005ap: a mais brilhante supernova alguma vez descoberta - Crédito: SDSS, R. Quimby/McDonald Obs./UT-Austin
O que pode provocar um "bang" assim tão grande? Esta explosão de supernova foi tão inerentemente brilhante que pôde ser vista a quase cinco mil milhões de anos-luz de distância (um desvio para o vermelho de 0.28), mesmo com um pequeno telescópio. As cores específicas emitidas durante SN 2005ap indicam que foi uma supernova do Tipo II, uma espécie de explosão estelar que resulta quando uma estrela de grande massa começa a fundir os elementos pesados no seu núcleo ou lá perto. As supernovas Tipo II poderão ser mais poderosas que as suas primas do Tipo Ia, mas actualmente não são tão úteis pois os astrónomos não percebem ainda muito bem como obter o seu brilho real. É por isso que as menos brilhantes supernovas do Tipo Ia são usadas pelos astrónomos para calibrar a escala de distância do Universo próximo. Se as supernovas de Tipo II fossem melhor compreendidas, os astrónomos poderiam estudar o Universo a distâncias maiores, e assim estudar a estabilidade da estranha energia escura que domina o Universo presente. Na imagem do lado está uma imagem digitalmente comprimida, a brilhante supernova SN 2005ap é visível à direita onde nenhuma estrela em explosão tinha sido observada menos de três meses antes.
Ver imagem em alta-resolução
 
  EFEMÉRIDES:  
 

Dia 17/10: 290º dia do  calendário gregoriano.
Observações: Esta noite a Lua brilha no Bule de Chá de Sagitário.

Dia 18/10: 291º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1959, a sonda soviética Luna 3 envia as primeiras fotos do outro lado da Lua.
Em 1967, a sonda soviética Venera 4 entra na atmosfera de Vénus.
Em 1989, a sonda Galileu era lançada a partir da missão STS-34.

Dia 19/01: 292º dia do  calendário gregoriano.
História: Em 1900, Max Planck entrega uma nova teoria quântica a Berliner Physikalische Gesellschaft. A sua teoria revoluciona a ciência.
Em 1983, a Academia Real Sueca atribui o prémio Nobel da Física ao professor Subrahmanyan Chandrasekhar da Universidade de Chicago, EUA, pelos seus estudos teóricos dos processos físicos da estrutura e evolução das estrelas. O Professor William A. Fowler, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, por outro lado, recebe também o prémio pelos seus estudos teóricos e experimentais das reacções nucleares da importância da formação dos elementos químicos no Universo.
Observações: Lua em Quarto Crescente, por volta das 8:33.

 
 
  CURIOSIDADES:  
 
A NASA resolveu extender a missão dos rovers marcianos Spirit e Opportunity pela quinta vez. Estes permanecerão activos até 2009.
 
 
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