Surpreendentemente, sta imagem capturou pelo menos quatro avalanches marcianas, ou quedas de detritos, em movimento.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona.
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Uma sonda da NASA em órbita de Marte obteve, pela primeira vez, imagens de avalanches perto do pólo Norte do Planeta Vermelho. A imagem mostra nuvens de detritos afastando-se da base de uma encosta, onde o gelo e a poeira tinham acabado de deslizar.

A câmara HiRISE (High Resolution Imaging Experiment) a bordo da Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA tirou a fotografia a 19 de Fevereiro. É uma das 2400 imagens da HiRise anunciadas no passado dia 3.

Ingrid Daubar Spitale da Universidade do Arizona, em Tucson, que trabalha na câmara e estudou já centenas de imagens da HiRISE, foi a primeira pessoa a notar as avalanches. "Apanhou-me de surpresa," disse. "É óptimo ver algo tão dinâmico em Marte. Muito do que lá vemos não muda há milhões de anos."

A câmara está a observar repetidamente locais seleccionados em Marte de modo a estudar as mudanças sazonais. No entanto, o alvo principal da imagem de 19 de Fevereiro não era a vertente íngreme.

"Estávamos à procura de mudanças primaveris na geada de dióxido de carbono que cobria um campo de dunas, e a descoberta das avalanches foi completamente acidental," disse Candice Hansen, vice-investigadora principal para a HiRISE, no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia.

A imagem completa revela características tão pequenas como uma secretária numa faixa de terreno com 6 quilómetros de largura e mais de dez vezes tão longa, à latitude 84º Norte. Sabe-se que as camadas mais avermelhadas são ricas em água gelada e compõem a face da encosta com mais de 700 metros de altura, percorrendo toda a imagem.

"Não sabemos o que despoletou estes desabamentos," disse Patrick Russell da Universidade de Berna, Suiça, colaborador da equipa HiRISE. "Planeamos tirar mais imagens do local pelas estações marcianas, para ver se este tipo de derrocadas acontece todo o ano ou está só restringido ao começo da Primavera."

Provavelmente mais gelo que poeira constitui o material que caiu da porção superior da escarpa. A observação do local durante os próximos meses irá seguir quaisquer mudanças nos novos depósitos na base da encosta. Isto ajudará os cientistas a estimar quanto desta proporção é gelo.

"Se os blocos de gelo se quebraram e caíram, esperamos que a água aí presente mude do estado sólido para o gasoso," disse Russell. "Vamos observar se os blocos ou outros detritos diminuem em tamanho. O que aí aprendermos poderá dar-nos um melhor conhecimento de uma parte do ciclo de água em Marte."

Esta é uma imagem da Terra e da Lua, obtida a 3 de Outubro de 2007, pela Câmara HiRISE a bordo da sonda MOR.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona.
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Outra notável imagem da HiRISE anunciada na passada Segunda-feira mostra a Terra na sua fase crescente e a Lua, vista pela Mars Reconnaissance Orbiter. A costa oeste da América do Sul é visível na foto. Outras imagens permitem aos observadores explorarem uma grande variedade de terrenos marcianos, tais como ravinas dramáticas e padrões rítmicos de dunas de areia.

A câmara é um dos seis instrumentos a bordo da sonda MRO. Esta alcançou Marte em Março de 2006 e já enviou mais dados do que todas as missões, passadas e presentes, juntas.

A NASA planeia enviar um total de cinco missões na próxima década, começando com o rover Mars Science Lab no próximo ano e a missão Mars Aeronomy Scout em 2013. Em Maio deste ano, aterrará no Planeta Vermelho a missão Phoenix.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
SPACE.com
Universe Today
Science Daily
National Geographic
MSNBC

Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia
Google Mars

MRO:
Página oficial da NASA
Página oficial do JPL
HiRISE
Wikipedia

Phoenix:
Página oficial
Wikipedia

Mars Science Laboratory:
NASA
Wikipedia