Este mosaico de três imagens é a visão de mais alta-resolução já obtida da região polar norte de Encelado. A imagem mostra planícies crateradas no pólo norte de Encelado.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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A sonda Cassini da NASA fez um complicado voo rasante pela lua de Saturno, Encelado, na passada Quarta-feira, dia 12 de Março, voando a cerca de 15 km/s através dos jactos parecidos com geysers, mas de água gelada, do satélite. A sonda recolheu amostras preciosas que podem apontar para um oceano de água ou para a existência de matéria orgânica dentro da pequena lua.
Os cientistas acreditam que os geysers podem providenciar provas que água líquida está presa por baixa da crosta gelada de Encelado. Os geysers são libertados a partir de fracturas que percorrem o pólo sul da lua, expelindo vapor de água a aproximadamente 400 metros por segundo.
Os novos dados oferecem um olhar muito mais detalhado sobre as fracturas que modificam a superfície e irão dar uma comparação significativamente melhor entre a história geológica do pólo norte e o pólo sul da lua.
As novas imagens mostram que, em comparação com o hemisfério sul de Encelado -- particularmente a região polar sul -- a região polar norte é muito mais velha e com crateras de vários tamanhos. Estas crateras são capturadas em diferentes estágios de perturbação e alteração devido à actividade tectónica, e provavelmente devido a um aquecimento anterior do seu interior. Muitas crateras parecem quebradas por pequenas fissuras paralelas que parecem ser ubíquias por todos os antigos terrenos craterados de Encelado.
"Estas novas imagens mostram-nos em grande detalhe como o pólo norte da lua é diferente do seu pólo sul, uma comparação importante para resolver a obviamente complexa história geológica da lua," disse Carolyn Porco, líder da equipa de imagem da Cassini, do Instituto de Ciência Espacial em Boulder, Colorado. "E o sucesso deste ousado voo rasante a baixa altitude significa que o próximo voo rasante deste Verão, quando obtivermos imagens altamente detalhadas das fontes dos jactos à superfície do pólo sul de Encelado, irá ser um 'próximo passo' bastante excitante no conhecimento de como os jactos funcionam."
Este último voo rasante e outro planeado para o dia 9 de Outubro de 2008, foram planeados para que os analisadores de partículas da Cassini pudessem dissecar o «corpo» da pluma de modo a recolher dados sobre a densidade, tamanho, composição e velocidade das partículas. Entre outras coisas, os cientistas irão usar os dados recolhidos esta semana para determinar se os gases da pluma coincidem com aqueles com constituem o halo de partículas em torno de Encelado. Iso poderá ajudar a determinar como é que as plumas se formaram.
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Concepção de artista da passagem rasante da Cassini por Encelado.
Crédito: NASA/JPL |
Durante a maior aproximação da Cassini, dois instrumentos estavam recolhendo dados -- o Analisador de Poeira Cósmica e o Espectómetro de Massa Neutra e de Iões. Uma inexplicável falha de software do Analisador de Poeira Cósmica da Cassini impediu-o de recolher quaisquer dados durante a maior aproximação, embora o instrumento tenha recolhido dados antes e depois da aproximação. Durante o voo rasante, o instrumento estava mudando entre duas versões do seu software. A nova versão foi desenhada para aumentar a capacidade de contar impactos de partículas em várias centenas de impactos por segundo. Os outros quatro campos e instrumentos de partículas a bordo da sonda, em adição ao Espectómetros de Massa Neutra e de Iões, capturaram todos os seus dados, que irão complementar os estudos de composição geral e elucidar o ambiente único da pluma de Encelado.
Os instrumentos da Cassini encontraram provas dos jactos tipo-geyser em Encelado em 2005, descobrindo que as erupções contínuas de água gelada criam um halo gigante de poeira de gelo e gás em torno de Encelado, que ajuda a fornecer material ao anel-E de Saturno.
Este foi o primeiro de quatro voos rasantes da Cassini por Encelado este ano. Durante o voo da passada Quarta-feira, a sonda passou a 50 km da superfície na sua maior aproximação, mas a 200 km enquanto viajava pela pluma. As viagens futuras poderão trazer a Cassini até ainda mais perto da superfície. A Cassini completará a sua missão principal, uma viagem de quatro anos por Saturno, em Junho. A partir daí, uma proposta missão extendida irá incluir outros sete voos rasantes por Encelado. O próximo voo rasante por Encelado terá lugar em Agosto deste ano.
Links:
Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
New Scientist
Science Daily
Spaceflight Now
Space Ref
SPACE.com
Universe Today
Associated Press
Reuters
Wired
BBC News
Encelado:
Vídeo sobre a aproximação da Cassini por Encelado
Anatomia do Flyby (NASA/JPL)
Wikipedia
Saturno:
Solarviews
Wikipedia
Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia |
