A sonda Phoenix descobriu uma zona que poderá ser gelo na fronteira de uma secção poligonal de solo nas planícies norte de Marte.
O braço robótico da sonda destapou a substância branca depois de escavar os locais chamados "Dodo" e "Baby Bear" para criar uma grande trincheira. Esta área situa-se no limite de um polígono, uma formação geológica criada pela expansão e contracção sazonal do gelo no solo marciano.
É ainda cedo demais para saber se esta região clara é gelo ou sal. Mas ao longo dos próximos dias, as câmaras da sonda tirarão fotografias periódicas da área para ver se a camada exposta se altera.
Esta imagem a cores foi obtida pela câmara da Phoenix Mars Lander da NASA, no vigésimo dia da missão, ou Sol 19 (13 de Junho de 2008), depois da aterragem de dia 25 de Maio. A imagem mostra uma trincheira com o nome informal de "Dodo-Goldilocks". O material branco, possivelmente gelo, está localizado na porção superior da trincheira.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona/Universidade do Texas
(clique na imagem para ver versão maior)
Se a camada for um pedaço isolado de gelo, a exposição ao Sol irá provavelmente diminuir a região à medida que se transforma em vapor de água, um processo chamado sublimação. A ser confirmado, pode apontar para que água líquida já tenha fluido entre os polígonos e depois congelado.
Mas se a zona for parte de um maior corpo de gelo subterrâneo, pode ao invés formar geada, pois as camadas de gelo escondidas por baixo do solo podem fazer com que o vapor de água no ar se recondense, diz Ray Arvidson da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri, EUA, cientista principal das actividades do braço robótico.
O braço da sonda vai agora começar a escavar uma área chamada "Wonderland" que se situa numa área lisa no topo do polígono. Aqui, os membros da missão Phoenix esperam recolher amostras de gelo e de solo, e depois colocá-las em vários instrumentos científicos.
Este mapa de elevação mostra a trincheira "Dodo-Goldilocks" escavada pelo braço robótico da sonda Phoenix. Originalmente duas trincheiras separadas designadas "Dodo" (esquerda) e "Goldilocks" (direita), tornou-se uma depois de outra escavação no 19.º dia marciano, ou Sol 18 da missão (12 de Junho de 2008). A trincheira mede entre 7 e 8 centímetros na sua região mais profunda (a azul). Devido à própria inclinação do terreno (14 graus), as áreas mais altas (cor-de-rosa) estão cerca de 20 centímetros acima das áreas mais baixas.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona/Universidade do Texas/ Centro de Pesquisa Ames da NASA
(clique na imagem para ver versão maior)
Até agora, a equipa da Phoenix não descobriu provas de água nas suas análises de solo marciano.
Uma amostra de solo da trincheira "Baby Bear" foi aquecida a duas temperaturas diferentes no primeiro forno do instrumento TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer). Os múltiplos testes são capazes de desvendar gelo ou água nos minerais do solo.
A equipa não esperava encontrar gelo na amostra de "Baby Bear", pois o solo já se encontrava por cima do forno há alguns dias antes de finalmente cair dentro do instrumento. Durante essa altura, qualquer gelo no solo tinha provavelmente sublimado, mudando directamente de gelo para vapor de água antes de alcançar o forno do instrumento TEGA.
Mas durante os próximos dias, a equipa irá aquecer a amostra até aos 1000 ºC, o que deverá revelar se existem quaisquer resíduos de água nos minerais do solo. Aí, a equipa tem mais esperanças. "Penso ser muito provável que iremos ter libertação de água a essas temperaturas," disse William Boyton, co-investigador do instrumento TEGA da Universidade do Arizona em Tucson, EUA.
Tal descoberta pode ajudar a revelar quais os minerais formados por água líquida na superfície marciana.
Links:
Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
Universe Today
SPACE.com
PHYSORG.com
Associated Press
Wired
MSNBC
Science News
Phoenix:
Página oficial
Wikipedia
Marte:
Núcleo de Astronomia do CCVAlg
Wikipedia |
