Os cientistas da missão Cassini apelidaram ao seu voo rasante de 11 de Agosto pela pequena lua de Saturno, Encelado, de "tiro aos pratos" - parcialmente em honra dos Jogos Olímpicos actualmente a decorrer, mas sobretudo porque a sonda teve que fotografar rapidamente a lua com os seus instrumentos científicos e câmaras. Os cientistas ficaram excitados à medida que as imagens começaram a ser recebidas. "Que sucesso deslumbrante!" disse Carolyn Porco, líder da equipa de imagem da Cassini. "Nem parece haver manchas." Os cientistas compararam o último "flyby" da Cassini por Encelado com o tentar capturar uma fotografia nítida e bem focada de um sinal de trânsito a cerca de quilómetro e meio com uma objectiva de 2000 mm, numa janela de um carro a 80 km/h. A equipa de imagem está ainda a debruçar-se sobre as imagens para determinar se tiveram êxito em "atingir" o alvo: as regiões activas de libertação de plumas nas características tipo-"listas de tigre" no pólo sul da lua que criam os geysers em Encelado. Mas as imagens espectacularmente nítidas mostram uma superfície recheada de pedregulhos e o que Porco disse serem possivelmente blocos de gelo.

Uma das imagens, ainda sem tratamento, da superfície de Encelado obtida pela sonda Cassini.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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A Cassini passou por cima da superfície de Encelado a uma velocidade tremenda: cerca de 18 km/s, o que dificulta bastante a obtenção de imagens nítidas. A equipa de imagem inventou uma técnica para tirar fotografias em rápida sucessão, fotografando sete alvos prioritários na superfície. O conjunto de imagens têm resoluções que variam entre 8 e 28 metros/pixel, usando tempos de exposição longos o suficiente para ver a superfície no crepúsculo perto do terminador, mas curtos o suficiente para evitar desfocagens.

Resumo do voo rasante da Cassini.
Crédito: NASA/JPL
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As listas de tigre, ou sulcos, foram identificadas pelas câmaras em anteriores voos rasantes de Encelado, como sendo as fontes dos jactos, e também como "pontos quentes" em regiões mais amenas na lua identificados pelo espectógrafo infravermelho da Cassini.

Esta imagem foi tirada de uma altitude de aproximadamente 4748 km. Não tem ainda tratamento.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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Porco disse que a equipa ainda tem muito trabalho até decifrar toda a informação nas imagens e dados dos outros instrumentos. "Durante este árduo trabalho, procedemos, passo a passo, para desvendar todas estas coisas que contêm a maior promessa da compreensão, a maior importância para determinar a história das origens dos corpos no nosso Sistema Solar, a nossa Terra, e de nós próprios," escreveu no seu blog.

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Blogs da NASA
Ciclops
Universe Today
Science Daily

Encelado:
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia