A sonda Mars Reconnaissance Orbiter da NASA revelou centenas de pequenas fracturas expostas na superfície marciana que há milhares de milhões de anos atrás dirigiram fluxos de água por arenito subterrâneo.
Os investigadores usaram imagens da câmara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment). Estas imagens de depósitos sedimentares de rocha em locais equatoriais de Marte mostram que as redes de fracturas parecem ser de um tipo denominado bandas de deformação, provocadas por stress debaixo da superfície em leitos de rocha granular ou porosa.
Densas redes de estruturas tipo-fissuras com o nome de bandas de deformação formam as proeminentes estrias lineares nesta imagem da câmara HiRISE ((High Resolution Imaging Science Experiment) a bordo da sonda Mars Reconnaissance Orbiter.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona
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"A água subterrânea normalmente flui ao longo de fissuras tais como estas, e saber que estas são bandas de deformação ajuda-nos a compreender como a canalização subterrânea pode ter funcionado dentro destes depósitos de sedimentos," disse Chris Okubo do USGS (U.S. Geological Survey) em Flagstaff, Arizona, EUA.
Os efeitos visíveis da água na cor e textura da rocha ao longo das fissuras providenciam evidências que a água à superfície corria extensivamente pelas mesmas.
"Estas estruturas são locais importantes para a exploração e investigações futuras da história geológica da água e dos processos relacionados com água em Marte," explica Okubo e co-autores num artigo publicado on-line este mês no Boletim da Sociedade Geológica Americana.
As redes de bandas de deformação em arenito no estado do Utah, tal como os de Marte, medem desde alguns metros até vários quilómetros em comprimento. São formadas a partir da compressão ou alongamento de camadas subterrâneas, e podem ser precursoras de falhas. As visíveis à superfície ficaram expostas à medida que as camadas superiores sofriam erosão. As bandas de deformação e as falhas podem influenciar fortemente o movimento da água à superfície da Terra e, de acordo com este estudo, parecem ter sido similarmente importantes em Marte.
"Este estudo providencia um olhar não só sobre a erosão da água à superfície, mas sobre os efeitos reais da água superficial distribuídos largamente pelo planeta," disse Suzanne Smrekar, cientista do projecto Mars Reconnaissance Orbiter no JPL (Jet Propulsion Laboratory) da NASA em Pasadena, Califórnia. "O movimento da água à superfície tem implicações importantes sobre como a temperatura e a química da crosta mudaram ao longo do tempo, que por sua vez afectam o potencial de habitats para vida passada."
O estudo recente foca-se nos depósitos sedimentares na cratera Capen em Marte, com aproximadamente 70 quilómetros em diâmetro e a 7 graus norte do equador. Esta cratera previamente sem nome tornou-se notável devido a esta descoberta de bandas de deformação no seu interior e foi-lhe recentemente atribuída um nome formal. A cratera tem o nome de Charles Capen, que estudou Marte e outros objectos como astrónomo do Observatório do JPL em Table Mountain, na Carolina do Sul, e do Observatório Lowell, em Flagstaff, Arizona.
A câmara HiRISE é um dos seis instrumentos científicos da sonda. Pode revelar detalhes mais pequenos na superfície do que qualquer câmara até à data em órbita de Marte. A sonda alcançou o Planeta Vermelho em 2006 e já enviou mais dados do que a soma de todas as missões marcianas combinadas.
Impressão de artista da inserção oribtal da MRO em Marte a 10 de Março de 2006.
Crédito: NASA/JPL
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