Em 2008 o Sistema Solar teve um foco sem precedentes. Graças às sondas, foi revelado um lado de Mercúrio até então nunca visto, descobriu-se um anel em torno de uma das luas de Saturno, uma até aterrou em gelo marciano.
Apesar do grande nervosismo da equipa científica cá na Terra, o "lander" Phoenix da NASA fez uma aterragem perfeita no Planeta Vermelho a 25 de Maio.
Impressão de artista da Mars Phoenix Lander.
Crédito: NASA/JPL
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A Phoenix aguentou mais de cinco meses na superfície até que a energia solar deixou de ser suficiente para a manter em funcionamento. Mas durante o seu curto tempo de vida, revelou inesperadamente pequenos polígonos à superfície, solo suficientemente alcalino para plantar nabos, um composto químico nunca antes visto em Marte, e provas directas de água gelada que já tinha sido prevista situar-se perto da superfície do planeta.
Notícias da Phoenix:
3 de Maio - Sonda Phoenix prepara-se para aterrar no ártico marciano
14 de Maio - Phoenix a caminho da aterragem em Marte
21 de Maio - Como a Phoenix aterrará em Marte
24 de Maio - Os derradeiros momentos da aterragem da Phoenix Mars Lander
28 de Maio - Phoenix aterra em Marte e envia primeira imagens
31 de Maio - Phoenix estica braço e observa ártico marciano
7 de Junho - Phoenix usa pela primeira vez o seu microscópio óptico
7 de Junho - Podem os micróbios da Phoenix sobreviver em Marte?
18 de Junho - Phoenix pode ter descoberto gelo no limite de polígono
21 de Junho - Material esbranquiçado escavado pela Phoenix é gelo
28 de Junho - Phoenix envia tesouro de dados científicos
30 de Julho - Solo de Marte é surpreendentemente pegajoso
2 de Agosto - Phoenix confirma: há água em Marte
6 de Agosto - Equipa da Phoenix abre janela do processo científico
16 de Agosto - Microscópio da Phoenix tira primeira imagem de uma partícula de poeira marciana
23 de Agosto - Química heterogénea na atmosfera de Marte
13 de Setembro - Phoenix observa os seus primeiros diabos marcianos
1 de Outubro - Cai neve em Marte
11 de Outubro - Phoenix aproxima-se do fim
1 de Novembro - O princípio do fim para a sonda Phoenix
12 de Novembro - Missão Phoenix chega ao fim
Para não ficar atrás, a sonda Mars Reconnaissance Orbiter descobriu o que podem ser vastos glaciares subterrâneos perto do equador bem como imensos depósitos de opal, sugerindo que a água líquida persistiu no planeta mais tempo do que se pensava. A sonda também descobriu afloramentos rochosos com carbonatos, sugerindo que a água que os formou há cerca de 3,5 mil milhões de anos possa ter sido menos ácida e mais hospitaleira à vida que originalmente se pensava.
Notícias da Mars Reconnaissance Orbiter:
5 de Março - Avalanches em Marte!
8 de Março - Descoberto antigo lago em Marte potencialmente habitável
12 de Abril - MRO captura imagens de lua de Marte, a cores e em 3D
19 de Julho - Marte já foi bastante molhado
27 de Setembro - Sonda revela canalização de fracturas rochosas em Marte
13 de Dezembro - Mars Reconnaissance Orbiter completa missão primária
20 de Dezembro - Cientistas descobrem mineral "ausente" e pistas sobre mistérios de Marte
As notícias foram menos positivas para o Mars Science Laboratory da NASA. O rover gigante, movido a energia nuclear, tem problemas por resolver que o forçaram a adiar o lançamento para 2011, dois anos mais tarde que o planeado. Este atraso acrescenta 400 milhões de dólares ao custo da missão e pode forçar a NASA a adiar ainda outra grande missão planetária.
Notícias do Mars Science Laboratory:
10 de Maio - Cientistas revisitam planos para missão de recolha de amostras em Marte
11 de Novembro - Metano em Marte permanece ainda um mistério
Entretanto, os dois rovers gémeos da NASA recusam-se a morrer mesmo cinco anos depois de terem aterrado no Planeta Vermelho, embora uma tempestade de areia tenha diminuido os níveis de energia do Spirit até um mínimo recorde em Novembro.
Notícias dos rovers Spirit e Opportunity:
5 de Janeiro - 4 anos em Marte: rovers continuam a surpreender
20 de Fevereiro - Rovers põem em causa vida passada em Marte
31 de Maio - Marte provavelmente demasiado salgado para a vida
27 de Agosto - Rover Opportunity prepara-se para saír de cratera
24 de Setembro - Opportunity vai viajar até enorme cratera
8 de Novembro - Resistentes rovers de novo em movimento
31 de Dezembro - Rovers em Marte há quase cinco anos
A MESSENGER da NASA completou duas passagens por Mercúrio, fotografando 50% do planeta que nunca tinha sido até agora observado por uma sonda. Revelou uma misteriosa cicatriz em forma de aranha e estranhas zonas azuis, bem como mais provas de que o planeta tem um núcleo líquido e que tem diminuido com o passar do tempo.
Alguns teóricos também previram que as instabilidades na órbita de Mercúrio podiam impulsionar o planeta para o espaço daqui a uns 5 mil milhões de anos, levando a Terra a colidir com Mercúrio ou Marte.
Notícias da MESSENGER:
12 de Janeiro - Sonda MESSENGER fará histórico voo rasante por Mercúrio
16 de Janeiro - Sonda MESSENGER passa por Mercúrio
26 de Janeiro - Mercúrio visto pela sonda MESSENGER
6 de Fevereiro - Os mistérios de Mercúrio, velhos e novos
5 de Julho - Superfície de Mercúrio dominada por actividade vulcânica
4 de Outubro - MESSENGER regressa a Mercúrio
8 de Outubro - MESSENGER envia imagens de um Mercúrio nunca antes visto
Para lá da cintura de asteróides, a sonda Cassini da NASA descobriu um anel em torno da lua Reia, o que a torna a primeira lua conhecida com o seu próprio anel de detritos.
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Impressão de arista da sonda da NASA/ESA/ASI, Cassini-Huygens, em órbita de Saturno e dos seus magníficos anéis. O brilho no magnetómetro na parte de baixo da sonda é o reflexo do Sol.
Crédito: NASA
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A Cassini também fez três voos rasantes pela lua Encelado, para "provar" e captar imagens das gigantes plumas de vapor de água e gelo que se prolongam por centenas de quilómetros a partir da superfície da lua. A fonte de energia destas plumas está ainda a ser debatida, mas os jactos a alta-velocidade dentro da pluma podem apontar para um reservatório de água líquida - que pode ser hospitaleira à vida - abaixo da superfície.
A Cassini também revelou provas que Encelado tem uma composição parecida à dos cometas, o que é deveras intrigante pois pensa-se que a lua se tenha formado mais próximo do Sol do que os cometas.
Notícias da Cassini:
16 de Fevereiro - Químicos orgânicos à superfície de Titã ultrapassam reservas de petróleo da Terra
8 de Março - Lua de Saturno, Reia, também pode ter anéis
15 de Março - Cassini voa pelas plumas de Encelado
22 de Março - Descobertos oceanos subterrâneos em Titã
29 de Março - Cassini prova material orgânico de Encelado
19 de Abril - NASA prolonga grande viagem da Cassini
9 de Julho - Surpresas em Saturno - nova missão da Cassini
2 de Agosto - NASA confirma lagos em Titã
9 de Agosto - Cassini prepara-se para passar novamente por Encelado
13 de Agosto - Cassini revisita lua gelada de Saturno
16 de Agosto - Cassini observa fonte dos jactos em Encelado
6 de Setembro - Cassini observa arcos anulares entre luas de Saturno
15 de Outubro - Ciclones gigantes nos pólos de Saturno criam uma espiral de mistério
29 de Novembro - Jactos de Encelado - molhados ou apenas selvagens?
Outros eventos
Noutro local do Sistema Solar, apareceu em Júpiter uma terceira mancha vermelha, apenas para ser destruída pelos seus irmãos menos de três meses depois.
Os astrónomos descobriram um objecto na distante Cintura de Kuiper que parece orbitar o Sol ao contrário, obtiveram o seu primeiro olhar de um cometa com a forma de um amendoim e debateram acerca da assinatura química de um cometa que pode ter sido formado noutro sistema planetário.
A Deep Impact, que libertou uma sonda na direcção um cometa em 2005 e está agora à procura de planetas extrasolares, foi usada no primeiro teste de uma internet interplanetária que pode revolucionar o modo como os dados são enviados entre as sondas e a Terra. A sonda também observou a Terra a 50 milhões de quilómetros, revelando o que astrónomos noutro mundo com telescópios muito mais poderosos que os nossos poderiam ver ao observar o nosso planeta.
Cá na Terra, os astrónomos continuaram a debater se Plutão deveria ou não ser novamente considerado um planeta. A União Astronómica Internacional, que despromoveu Plutão para 'planeta anão' em 2006, disse que este e outros objectos do género deveriam ser chamados 'plutóides'.
O Sol, cuja face esteve virtualmente sem manchas durante a maioria do ano, entrou num novo ciclo, embora os astrónomos estejam divididos acerca de quão activo será. O Sol também foi a estrela de um eclipse solar total no dia 1 de Agosto.
Outros notáveis eventos celestes em 2008 incluiram uma rara conjunção de Vénus, Júpiter e da Lua, uma Lua Cheia que brilhou cerca de 30% mais em Dezembro do que em outras alturas do ano porque o nosso satélite se encontrava na menor distância possível da Terra, e uma 'bola de fogo' que não só iluminou os céus do Canadá, mas também deixou para trás dezenas de novos meteoritos que os cientistas e caçadores de meteoritos se apressaram a recolher. |
