Em Março de 2007, o rover Spirit encontrou uma mancha de cor brilhante num solo rico em sílica. Cientistas propuseram que a criação da região deve ter envolvido água, e não apenas água, mas água quente. Agora, dados obtidos com o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sugerem a descoberta de outras antigas termas região na Cratera Vernal em Arábia Terra, uma região no hemisfério norte de Marte. É uma zona densamente cravejada de crateras fortemente erodidas. A equipa de investigadores diz que as semelhanças entre estas características marcantes encontradas em Marte e as fontes termais existentes na Terra fornecem elementos de prova sobre um antigo ambiente marciano com fontes quentes. Na Terra estes ambientes foram polvilhados com as sementes da vida microbiana.

Se a vida alguma vez esteve presente em Marte, os depósitos de fontes termais quentes seriam os locais ideais para procurar evidências físicas ou químicas desses organismos e que, por isso, poderiam ser áreas-alvo para futuras missões exploratórias, como a Mars Science Labortory (MSL). Arabia Terra está actualmente na lista de possíveis locais para a aterragem da MSL.

Nos resultados da investigação publicados em "A Case for Ancient Springs in Arabia Terra, Marte," Carlton C. Allen e Dorothy Z. Oehler, da Direcção de Investigação e Exploração Ciência na NASA Johnson Space Center, Houston, Texas, sugere que os dados das novas imagens elaboradas com a câmara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) na MRO mostram estruturas na Cratera Vernal que parecem ser o produto da antiga actividade de fontes termais. Os dados sugerem que a parte meridional da Cratera Vernal tem tido episódios de fluxo de água subterrânea para a superfície e pode ser um local onde se poderia ter desenvolvido vida marciana.

Vernal Cratera tem cerca de 55 km de diâmetro e é uma cratera localizada a 6° N, 35,5° E, na parte sudoeste de Arábia Terra. A partir das imagens orbitais, a cratera parece ter depositado sedimentos, e eventualmente, remanescentes da actividade da água termal.

Estruturas elípticas de albedo na Cratera Verna. (A) Invertidas, Sistema de Imagem de Emissões Térmicas (THEMIS) mosaico de infravermelho diurno (IR) apresentando a Cratera Vernal (seta preta) e as áreas escuras que contêm estruturas elípticas de albedo (rectângulo branco). (B) Imagem da Câmara de Contexto (CTX) P04_002456_1858 apresentando a área do rectângulo branco em (A). (C) Imagem da HiRISE PSP_002812_1855 apresentando a área do rectângulo branco em (B); As setas brancas apontam para as estruturas Este e Oeste; a seta preta indica uma estrutura achatada no topo. A barra de escala em (A) representa 50 km. A barra de escala em (B) representa 5 km. A barra de escala em (C) representa 1 km. Crédito: MRO/HiRISE/NASA (clique na imagem para ver versão maior)

Uma estrutura que é brilhante em ambas as imagens infravermelhos, diurnas e nocturnas, obtidas pela Themis é proeminente na parte sul da Cratera Vernal . Nesta imagem de escala de cinzentos, a estrutura parece escura, pois a imagem Themis foi invertida para se assemelhar às imagens visíveis HiRISE no intervalo. A estrutura tem cerca de 3 km de largura e é composta por uma alternância de luz e subunidades de tons escuros atenuados, que os pesquisadores interpretam como sendo dunas cimentadas resistentes e depósitos de água.

A equipe de pesquisa compara esta e outras estruturas na região, com fontes termais de certas regiões da Terra, utilizando o Google Earth. As semelhanças entre as características de Marte e da Terra, dizem os investigadores, dá um argumento forte para que as estruturas de Cratera Vernal sejam consideradas remanescentes de antigas fontes marcianas.

A estrutura Oeste. Imagem HiRISE PSP_002812_1855. (A) As setas brancas indicam as anomalias tonais externas e internas; a seta preta indica a depressão central. (B) Detalhe. Setas brancas sólidas indicam fracturas lineares; setas brancas a tracejado indicam fracturas curvas circunferenciais; as setas pretas indicam plataformas tipo terraço. As barras de escala em (A) e (B) representam 100 m. Crédito: MRO/HiRISE/NASA (clique na imagem para ver versão maior)

A equipa diz que os seus resultados são consistentes com a crescente massa de dados orbitais e dos rovers, o que é sugestivo de ampla actividade hidrotermal e possíveis depósitos noutras fontes em Marte.

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Notícia Original:
Astrobiology, Volume 8, Number 6, 2008

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