Dia 22/04: 112.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1500, Pedro Álvares Cabral chegava pela primeira vez ao Brasil, numa viagem épica em que o Oceano era o equivalente actual do Espaço.

Em 1970 comemorava-se pela primeira vez o Dia da Terra.
Observações: A Ursa Maior flutua numa posição diagonal a Nordeste quando se começam a ver as estrelas à noite. Em apenas uma hora, a Ursa Maior fica na horizontal (se olhar para Norte-Nordeste). Quanto mais longe do Norte estiver, mais depressa esta transição ocorre.

Dia 23/04: 113.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1967, era lançada a missão Soyuz 1 com o Coronel Valentim Komarov a bordo, que viria a morrer no dia seguinte quando a nave na reentrada se despenhou contra o solo.

Observações: Aproveite a noite para observar Saturno e os seus satélites. Quantos consegue observar com o seu telescópio?

O famoso investigador de planetas extrasolares, Michel Mayor, anunciou ontem a descoberta do planeta extrasolar mais leve até agora. O planeta, "e", encontra-se no também famoso sistema Gliese 581 e tem apenas o dobro da massa da Terra. A equipa também refinou a órbita do planeta Gliese 581d, descoberto em 2007, colocando-o bem dentro da zona habitável, onde oceanos de água líquida podem existir. Estas espectaculares descobertas são o resultado de mais de quatro anos de observações usando o melhor caçador de planetas extrasolares de baixa massa do mundo, o espectógrafo HARPS acoplado ao telescópio de 3,6 metros em La Silla, Chile.

"O Santo Graal da investigação exoplanetária actual é a detecção de um planeta rochoso, tipo-Terra na 'zona habitável' - uma região em torno de uma estrela com as condições ideais para a água existir no estado líquido à superfície de um planeta", diz Michel Mayor, do Observatório de Genebra, que liderou a equipa europeia nesta magnífica descoberta.

Impressão de artista de Gliese 581e. Crédito: ESO (clique na imagem para ver versão maior)

O planeta Gliese 581e orbita a sua estrela-mãe - localizada a apenas 20,5 anos-luz na direcção da constelação de Balança - a cada 3,15 dias. "Com apenas 1,9 massas terrestres, é o exoplaneta mais leve até agora descoberto e é, muito provavelmente, um planeta rochoso," diz o co-autor, Xavier Bonfils do Observatório de Grenoble.

Estando tão perto da sua estrela-mãe, o planeta não se encontra na zona habitável. Mas outro planeta neste sistema parece estar. A partir de observações anteriores - também obtidas com o espectógrafo HARPS no Observatório La Silla do ESO e anunciadas há dois anos atrás - descobriu-se que esta estrela tinha um sistema com um planeta do tamanho de Neptuno e duas super-Terras. Com a descoberta de Gliese 581e, o sistema planetário conta agora com quatro planetas conhecidos, com massas de cerca de 1,9 (planeta e), 16 (planeta b), 5 (planeta c) e 7 massas terrestres (planeta d). O planeta mais longínquo, Gliese 581d, orbita a sua estrela a cada 66,8 dias. "Gliese 581d é provavelmente demasiado massivo para ser constituído por apenas material rochoso, mas nós podemos especular que é um planeta gelado que migrou para mais perto da estrela," diz o membro da equipa Stephane Udry. As novas observações revelaram que este planeta encontra-se na zona habitável, onde pode existir água líquida. "O 'd' pode até estar coberto por um grande e profundo oceano - é o primeiro sério candidato a 'mundo aquático'," continuou Udry.

Um planeta na zona habitável. Crédito: ESO (clique na imagem para ver versão maior)

O puxo gentil de um exoplaneta à medida que orbita a sua estrela introduz uma pequena oscilação no movimento da estrela - de apenas 7 km/h, correspondente à velocidade de um passeio em passo acelerado - que pode só agora ser detectado na Terra usando as tecnologias mais avançadas. As anãs vermelhas de baixa-massa como Gliese 581 são potenciais bons sítios de pesquisa por planetas extrasolares de pequena massa na zona habitável. Tais estrelas frias são relativamente ténues e as suas zonas habitáveis situam-se bastante perto, onde o puxo gravitacional de um planeta aí em órbita será mais forte, tornando a tantalizante oscilação mais pronunciada. Mesmo assim, a detecção destes pequenos sinais é ainda um desafio, e a descoberta de Gliese 581e e dos aprimoramentos da órbita de Gliese 581d foram apenas possíveis graças à incomparável precisão e estabilidade do HARPS.

"É incrível ver quão longe chegámos desde a descoberta do primeiro exoplaneta em torno de uma estrela normal em 1995 - em torno de 51 Pegasi," diz Mayor. "A massa de Gliese 581e é 80 vezes menor que a de 51 Pegasi b. É um progresso tremendo em apenas 14 anos."

Os astrónomos estão confiantes que conseguem fazer ainda melhor. "Com condições observacionais semelhantes, pode ser possível detectar planetas tipo-Terra no meio da zona habitável de uma anã vermelha," diz Bonfils. "A caça continua."

Links:

Notícias relacionadas:
ESO (comunicado de imprensa)
Artigo científico (formato PDF)
SPACE.com
Science Daily
PHYSORG.com
BBC News

Sistema Gliese 581:
ESOcast (vídeo em vários formatos)
Wikipedia

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net
Extrasolar Visions

ESO:
Página oficial
Wikipedia

VLT:
Página oficial
Wikipedia

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Usando os detectores infravermelhos do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, uma equipa de investigadores britânicos e americanos puseram novos limites na regularidade dos planetas rochosos como a Terra existirem em torno de estrelas que não o nosso Sol. [Ler fonte]

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