Dia 27/04: 117.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1999, passagem do Asteróide 1989 ML pela Terra (0.2520 UA).
Em 2002 foi a última telemetria bem sucedida Pioneer 10.
Observações: As estrelas vermelhas de período longo T Hydrae e R Ophiuchi atingem agora a sua máxima magnitude (8ª).
Mercúrio na máxima elongação Este (20º), às 9 h; Mercúrio a 1.9º S da Lua, às 17h.

Dia 28/04: 118.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1903, M. Wolf descobre o asteróide Iolanda (509).
Em 1913, G. Neujmin descobre o asteróide Faina (751). J. Palisa descobre o asteróide Oskar (750).
Em 1914, F. Kaiser descobre o asteróide Hohensteina (788)
Em 1916, M. Wolf descobre o asteróide Henrika (826).
Em 1924, J. Hartmann descobre o asteróide La Plata (1029).
Em 1932, C. Jackson descobre o asteróide Zambesia (1242).
Observações: De madrugada, Mercúrio está a menos de 2º do centro das Pleiades. Esta noite Titã vai projectar a sua sombra sobre a superfície de Saturno, já ao final da noite.

Um estudo, já aceite para publicação no Astrophysical Journal, sugere que estes anãs brancas com núcleo de hélio tiveram sua vida abreviada devido à sua órbita em torno de uma parceira estelar.

As estrelas descobertas anãs brancas com núcleos de hélio descobertas no enxame globular NGC 6397 Crédito: Jay Anderson / Space Telescope Science Institute

"As anãs brancas com núcleo de hélio têm apenas cerca de metade da massa típica das anãs brancas, mas encontram-se concentradas no centro do enxame ", disse Adrienne Cool, professora da Física e de Astronomia na San Francisco State University, que é co-autora do estudo com o estudante de licenciatura Rachel R. Strickler. "Com massas tão baixas, as anãs brancas com núcleo de hélio deveriam, de acordo com a teoria, orbitar em redor do enxame nas suas regiões mais exteriores. O facto de apenas serem encontrados nas regiões centrais sugere que elas têm companheiras de maior massa - estrelas parceiras que as fixam ao centro do enxame".

Estar associada a estes grandes companheiros também ajuda a explicar a "composição química atípica" destas estrelas. As anãs brancas são estrelas que já chegaram ao fim da sua vida e e que ficaram sem combustível. A maioria das estrelas queimam o seu combustível nuclear deixando como produto final uma densa bola de carbono e oxigénio, mas estas anãs brancas são feitas de hélio. A astrónoma Cool sugere que uma estrela que se vai tornar uma anã branca com núcleo de hélio deve ter um companheiro tão perto que, quando a estrela se tornou uma gigante vermelha, as suas camadas exteriores são absorvidas pelo companheiro. A estrela nunca teve a oportunidade de atingir a maturidade e queimar o seu hélio, transformando-o em carbono e oxigénio.

O estudo incidiu sobre o enxame estelar NGC 6397, um dos enxames globulares mais próximos da Terra, a cerca de 7.200 anos-luz de distância. Seis anãs brancas com o núcleo de hélio já haviam sido observadas antes neste enxame. Cool e os seus colegas descobriram as primeiras três em 1998.

"Esta é a primeira vez que estrelas anãs brancas com núcleos de hélio foram descobertas em parcerias com outras anãs brancas num enxame globular," disse Cool. "Esta grande amostra permite-nos responder a perguntas sobre a massa e a natureza da estrela parceira, e sobre a prevalência deste tipo de binários no aglomerado globular."

As estrelas binárias desempenham um papel importante na evolução dos enxames de estrelas. A sua contínua dança ao redor uma do outra fornece energia para o enxame que os astrónomos acreditam poder ajudar a prevenir a formação de buracos negros. A partir dos dados, Cool e sua equipa são capazes de inferir que um a cinco por cento das estrelas deste enxame globular vai terminar a sua vida como estrelas anãs brancas com núcleo de hélio com estrelas companheiras, uma descoberta que ajudará a melhorar os modelos teóricos da dinâmica dos aglomerados estelares. "Isto pode não soar a muito, mas não são necessários muitos binários para agitar as coisas", disse Cool.

Uma descoberta permanece um mistério. Apesar do alto nível de sensibilidade da câmara do Hubble, não são visíveis anãs brancas com núcleos de hélio do tipo mais ténue.

"É possível que estas anãs brancas com núcleos de hélio arrefeçam tão lentamente que as anãs brancas não tiveram tempo para formar os tipos muito pouco brilhantes", disse Cool. Outra possibilidade é que os binários mais velhos que continham anãs brancas com núcleos de hélio tenham sido destruídos pelas interações com outras estrelas do enxame.

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Já é possível vir a descobrir a Nebulosa da Cabeça de Cavalo ou a Galáxia Whirlpool a caminho de casa, do trabalho ou da escola. O Ano Internacional de Astronomia (AIA2009) surpreende o público com um encontro invulgar com a ciência: durante todo o ano, nas paragens de autocarros, nos jardins, museus, centros comerciais, nas estações de metro ou nos parques públicos, a estonteante beleza do Universo mostra-se de Norte a Sul de Portugal continental e nas regiões autónomas. A iniciativa está aberta a todas as câmaras que quiserem participar, sendo também solicitada a participação do público, através de registos fotográficos originais da exposição.

Uma das imagens da exposição Crédito: Ana Lages

Chama-se "Da Terra ao Universo" ("From Earth To The Universe" no resto do mundo). É uma exposição fora de comum, que quer dar a conhecer alguns dos mais belos elementos do nosso universo. Não tem local marcado, mas já conquistou diversas câmaras do país que resolveram apoiar o Ano Internacional de Astronomia, ao colocar vários posters nos abrigos de autocarro e outros mobiliários urbanos das suas cidades. Está à espera de todos nós, mesmo ao virar da esquina.

Para chamar a atenção do público, a organização do AIA2009 em Portugal (o evento é promovido a nível nacional pela pela Sociedade Portuguesa de Astronomia, com o apoio da Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT), da Fundação Calouste Gulbenkian, do Museu da Ciência da Universidade de Coimbra, do Ciência Viva e da European Astronomical Society (EAS)) seleccionou um conjunto de 10 imagens astronómicas de grandes dimensões, captadas por telescópios em terra ou no espaço.

MUPIs (Mobiliário Urbano para Informação) apresentando, entre outros, o relevo da Lua, uma protuberância solar, a Galáxia de Andrómeda, a Nebulosa da Lagoa e o remanescente de Supernova da Vela vão, por exemplo, ser visíveis nas cidades do Porto, de Évora, de Coimbra, de Sintra, de Portimão e no Faial, entre outros, sendo a iniciativa aberta a todos os municípios que desejarem vir a receber esta exposição, bastando para tal enviar uma mensagem para o secretariado executivo do AIA2009, através do e-mail aia2009@mat.uc.pt.

O projecto "From Earth To The Universe" (FETTU) foi apresentado na sede da UNESCO em Paris, em Janeiro passado, por ocasião da abertura internacional do AIA2009. Perto de 50 países estão neste momento envolvidos na exposição. "Pretendemos com esta mostra de grande escala expor a astronomia ao público em geral, de uma maneira inesperada mas, contudo, acessível a todos", revelam os responsáveis de um dos projectos-chaves do Ano Internacional da Astronomia.  Se "Da Terra ao Universo" visa por um lado confrontar o público com as maravilhas do cosmos, quer também, num contexto alargado de ciência, arte e cultura, levar o público a perceber o conhecimento científico que se esconde por trás dessas magníficas imagens.

Links:

Ano Internacional da Astronomia:
AIA2009 (Portugal)
AIA 2009 (Página UNESCO/IAU)

"Portal of the Universe" (via IYA2009)
Sendo uma pedra basilar do Ano Internacional da Astronomia o ESO e a ESA colaboraram com a IAU e a UNESCO para produzir aquilo que será o maior portal de notícias de astronomia existente em língua inglesa, chamado "Portal of the Universe. [Ler fonte]

Terreno caótico em Ariadnes Colles (via ESA Top News)
As novas imagens tiradas pela High Resolution Stereo Camera da sonda Mars Express permitem analisar os detalhes caóticos do terreno na região de Ariadnes Colles, localizada nos planaltos da região Sul do planeta Marte. [Ler fonte]

Estas duas galáxias estão a partir-se uma à outra devido à atracção gravitacional mútua. Conhecidas como "Os ratinhos" devido às suas longas caudas, cada uma destas galáxias espirais já passou através da outra. Provavelmente ainda colidirão continuamente até coalescerem. As longas caudas devem-se às diferenças entre as atracções gravitacionais das regiões próximas e afastadas da outra galáxia. Como as distâncias são tão grandes as interacções cósmicas ocorrem em câmara lenta ao longo de centenas de milhões de anos. NGC 4676 fica a cerca de 300 milhões de anos-luz na direcção da constelação da cabeleira de Bernice (Coma Berenices) e estas galáxias são provavelmente membros do enxame de galáxias de Coma. A imagem acima foi obtida pelo Hubble Space Telescope usando a Advanced Camera for Surveys.