Dia 14/08: 226.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1846, um meteorito com 2,3 kg, do tipo condrito, colide com a superfície da Terra perto da cidade de Cape Girardeau, no Missouri, EUA.
Observações: Júpiter encontra-se em oposição, grande e brilhante. Está na direcção oposta à do Sol no céu, nasce por volta do pôr-do-Sol, brilha mais alto a meio da noite, e põe-se por volta do nascer-do-Sol.

Dia 15/08: 227.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1977, o Big Ear, um rádio-telescópio operado pela Universidada Estatal do Ohio, como parte do projecto SETI, recebe um sinal de rádio do espaço profundo; o evento é denominado do "sinal Wow!", a partir de uma anotação feita por um voluntário do projecto.

Observações: O mês de Agosto é quando a brilhante Vega atravessa o zénite a meio da noite (para observadores a latitudes médias norte). Quando Vega se encontra quase por cima das nossas cabeças, sabemos que o Bule de Chá de Sagitário, rico em objectos de céu profundo, está o mais alto a Sul.

Dia 16/08: xy.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 2000, depois de 18 meses de observações pelo Satélite Astronómico de Ondas Sub-milimétricas da NASA, ou SWAS, é anunciada a detecção de vapor de água no espaço interestelar.

"Podemos ver estes berçários estelares como gigantes fábricas químicas que produzem vapor de água a um ritmo tremendo. As grandes quantidades presentes nas regiões de formação estelar irão ajudar o gás interestelar a arrefecer, talvez eventualmente a despertar o nascimento de uma futura geração de estrelas." David Neufeld, professor de Física e Astronomia da Universidade John Hopkins.
Observações: Antes de amanhecer, observe a Lua, acompanhada por Marte para a sua direita. Um pouco mais para baixo e para a esquerda, perto das estrelas Castor e Pollux de Gémeos, está o brilhante Vénus.

Um artigo científico que descreve a primeira tempestade observada a latitudes tropicais da lua de Saturno, Titã, foi publicado na edição de 13 de Agosto da revista Nature. A chuva de grandes nuvens como estas é na realidade metano líquido e pode ser responsável pela formação de canais e de outras características perto do equador, observadas pela sonda Huygens em 2005. A sua autora principal, Dra. Emily Schaller, escreveu o estudo enquanto trabalhava para o Hubble no Instituto de Astronomia da Universidade do Hawaii.

A gigantesca tempestade, observada com o Complexo de Telescópios Infravermelhos da NASA e o Telescópio Gemini Norte em Mauna Kea, Hawaii, cobriu quase três milhões de quilómetros quadrados, aproximadamente o tamanho da Índia. Enquanto o diâmetro da Terra é de 12.756 km, o de Titã é de 5.150 km, apenas um pouco maior que Mercúrio, o planeta mais pequeno do nosso Sistema Solar.

Esta imagem das nuvens de Titã (área brilhante, em baixo e à direita) foi tirada com o sistema de ópticas adaptivas acoplado ao telescópio Gemini Norte no dia 15 de Abril de 2008. Crédito: Observatório Gemini/AURA; E. Schaller et al. (clique na imagem para ver versão maior)

Titã é a única lua do Sistema Solar com uma espessa atmosfera, e tal como a Terra, tem um ciclo meteorológico que inclui nuvens e chuva. No entanto, em Titã, a substância que forma nuvens e que precipita sobre a superfície, não é água, mas sim metano (gás natural). Titã é tão frio (-178ºC), que o metano é líquido, e existem "rochas" feitas de água gelada, em vez de rocha.

As nuvens em Titã são geralmente muito mais pequenas e ocorrem com muito menos frequência que na Terra, o que levou os cientistas a inquirir como é que os rios e canais observados pela sonda Cassini e pela Huygens se formaram. "Após mais de 3 anos a observar Titã e a descobrir pouca ou quase nenhuma actividade nas suas nuvens, Titã subitamente proporcionou-nos um espectáculo," exclamou Schaller.

Ao contrário dos enormes canais em Marte, que foram provavelmente escavados há milhões ou milhares de milhões de anos por áqua líquida, as características esculpidas em Titã, como as da Terra, ainda se formam hoje em dia. As observações durante os próximos anos com telescópios em terra ou por instrumentos a bordo da Cassini, irão continuar a revelar mais pistas acerca da meteorologia e da geologia deste mundo, que partilha muitas semelhanças com o nosso.

A missão Cassini-Huygens foi lançada em 1997 e alcançou Saturno em Julho de 2004. A Cassini completou a sua missão inicial de quatro anos, de explorar o sistema saturniano, em Junho de 2008. Está agora a trabalhar numa missão prolongada, procurando respostas a novas questões levantadas durante os seus primeiros anos em Saturno. A Huygens separou-se da Cassini a 25 de Dezembro de 2004, e aterrou em Titã, a maior lua de Saturno, a 14 de Janeiro de 2005. Continuou a transmitir informação durante mais de uma hora, apesar de uma dura aterragem e da grande pressão atmosfera da lua.

Links:

Comunicados de imprensa:
IfA (Universidade do Hawaii)
Observatório Lowell
National Science Foundation

Notícias relacionadas:
SPACE.com
New Scientist
Universe Today
Science Daily
MSNBC
Discover
Sky & Telescope
Spaceflight Now
PHYSORG.com

Titã:
Solarviews
Wikipedia

Saturno:
Solarviews
Wikipedia

Cassini:
Página oficial (NASA)
Wikipedia

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