... É aqui...
Crédito: Michael Ashley

Um local alto, quase sem vento nenhum, na região central da planície antárctica, é o melhor local na Terra para observar as estrelas, de acordo com os primeiros resultados de um pequeno telescópio automatizado.

Esta descoberta sugere que o local pode ser uma opção melhor do que o espaço para os novos telescópios, desenhados para procurar vestígios de vida noutros planetas.

As imagens obtidas da estação astronómica de teste em Dome C, a 75º Sul, 123º E e 3260 metros acima do nível do mar, são três vezes mais definidas e seis vezes mais brilhantes que as dos melhores observatórios a latitudes médias, incluíndo os no Hawaii e no Chile. Nalgumas noites, as imagens eram tão boas como se do Telescópio Espacial Hubble se tratasse.

"Foi previsto há algum tempo que Dome C, em particular, poderia ser um lugar fantástico para observar as estrelas," diz Michael Ashley da Universidade Nova Gales do Sul, Austrália, um dos membros da equipa de pesquisa. "Mas fazer as medições foi muito trabalhoso. E no entanto, nunca ninguém lá esteve na altura em que o Sol se encontra para baixo do horizonte."

Os resultados são extremamente excitantes, diz James Lloyd, professor de astronomia na Universidade de Cornell, EUA. "Ultimamente, Dome C seria um local perfeito para um 'Extremely Large Telescope' (ELT), de 30 metros de diâmetro ou até maior," diz. "Mas até mesmo um telescópio com 2 metros de diâmetro seria capaz de registar imagens de qualidade comparável às do Hubble."

Os melhores locais para telescópios ópticos terrestres são aqueles que providenciam a menor quantidade de "oscilação" na posição aparente de uma estrela. Este "tremelicar", que é medido em arco-segundos, é causado pela turbulência atmosférica. Isto faz as estrelas cintilarem e desfoca as imagens dos astrónomos.

Imagem a latitude média	Imagem em Dome C	Imagem com um telescópio 2.5x maior a latitude média
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A equipa australiana instalou um telescópio de 85 milímetros com o objectivo de vigiar 4 estrelas brilhantes entre Março e Maio de 2004. Os resultados, transmitidos via satélite, mostram que a média de oscilação estelar é 0.27 arco-segundos, comparada com os 0.5 até 1.0 arco-segundos dos melhores locais a latitudes médias. Em algumas noites, desceu até a uns ínfimos 0.07 arco-segundos.

A alta elevação de Dome C, o extremamente liso terreno à volta e as baixíssimas velocidades do vento, ajudam a explicar a falta de turbulência na atmosfera por cima do sítio e as condições excelentes para a observação "estelar".

Dome C, o melhor local na Terra para observação astronómica.
Crédito: E. Aristidi
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O próximo passo é capitalizar esta descoberta, diz Ashley. Ele gostaria de ver construído em Dome C um telescópio óptico robótico de 2 metros em diâmetro o mais depressa possível. Este telescópio poderia providenciar, por exemplo, imagens de alta resolução de formação estelar no centro da Via Láctea.

E no futuro, Dome C poderá registar dados que só poderiam ser obtidos numa missão espacial. Ashley diz que os telescópios em Dome C poderão um dia ser capazes de observar directamente um planeta extrasolar próximo.

Estão agora a ser organizadas, por um consórcio internacional de astrónomos, propostas para a angariação de fundos com o objectivo de caçar planetas em Dome C. Isto envolveria dois telescópios gémeos de infra-vermelho.

Existem muitas vantagens em construír este tipo de observatório em Dome C e não no espaço, diz Ashley. Não só seria extremamente mais barato, como poderia ser actualizado com novas tecnologias regularmente.

Links:

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http://www.nature.com/news/2004/040913/full/040913-16.html

Mais informação:
http://www.phys.unsw.edu.au/nature/
http://www.phys.unsw.edu.au/astro/southpole2004/
http://www.phys.unsw.edu.au/~pcalisse/Gallery/DomeC/domeC_FAQ.html
http://www.gdargaud.net/Antarctica/DomeC.html