Dia 19/02: 50.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1473, nascia Nicolau Copérnico, conhecido como o fundador da Astronomia Moderna.

No ano de 1530, completa e anuncia ao mundo o seu grande trabalho "De Revolutionibus", que explica que a Terra roda sobre o seu próprio eixo uma vez por dia e viaja à volta do Sol anualmente.
Em 1924, Edwin Hubble escreve a Harlow Shapley: "Estará interessado em saber que encontrei uma variável Cefeida na Nebulosa de Andrómeda" (a actualmente conhecida «Galáxia de Andrómeda»).
Em 1986, a União Soviética lança a estação espacial Mir.
Em 2002, a sonda Mars Odyssey começava a mapear a superfície de Marte.
Observações: Após o anoitecer olhe para a direita da Lua para encontrar as estrelas de Carneiro. Muito para cima do nosso satélite estão as Plêiades.

Dia 20/02: 51.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1962, o astronauta John Glenn, a bordo da nave Friendship 7, orbita a Terra 3 vezes em 4 horas e 55 minutos, no âmbito do programa Mercúrio.

Em 1965, A sonda Ranger 8 despenha-se sobre a Lua após uma missão bem sucedida a fotografar locais para a alunagem das missões Apollo.
Observações: M45 (Plêiades) brilham por cima da Lua esta noite. Para a sua esquerda está o enxame das Híades - muito maior, mais solto e ténue, mas realçado pela brilhante estrela alaranjada Aldebarã.

Dia 21/02: 52.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1901 é observada a primeira brilhante nova do século XX.

É também a primeira a ser estudada espectralmente e fotometricamente, atingindo uma magnitude de 0.2 a 23 de Fevereiro. O astrónomo amador T. D. Anderson foi o seu primeiro observador. Durante o declínio do brilho, mais ou menos 100 dias, este flutuou com um período de 4 dias e uma amplitude de magnitude e meia.
Em 1972, a sonda soviética Luna 20 aterra na Lua.
Observações: Esta noite a Lua está mesmo "colada" às Plêiades! Não perca este evento. Se puder, observe com binóculos.

Dia 22/02: 53.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1632 era publicado o "Diálogo sobre os dois grandes sistemas do mundo", de Galileu.
Em 1799 nascia F.W.A. Argelander.

Compilador de catálogos estelares, estudou as estrelas variáveis e criou a primeira organização astronómica internacional.
Em 1995, o cosmonauta Valeryiv Polyakov regressa à Terra depois de quebrar o recorde do maior tempo passado na estação espacial Mir: 438 dias.
Em 1995, o asteróide 1995CR passa a 7.2 milhões de quilómetros da Terra.
Em 1996, lançamento da missão STS-76 do vaivém Atlantis. O seu objectivo era acoplar com a Mir, e transferir Shannon Lucid, que se torna na primeira mulher a fazer parte da tripulação de uma estação espacial.
Observações: Lua em Quarto Crescente, pelas 00:42.

Um elenco diverso de personagens cósmicas foram apresentadas nas primeiras imagens do telescópio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) que a NASA anunciou na passada Quarta-feira.

Desde que o WISE começou o seu estudo do céu no infravermelho a 14 de Janeiro, o telescópio espacial já enviou mais de um quarto de milhão de imagens não-processadas. Quatro novas imagens, já processadas, são bem representativas dos alvos da missão -- um poeirento cometa, uma nuvem repleta de formação estelar, a grande Galáxia de Andrómeda e um longínquo enxame de centenas de galáxias.

"O WISE está a funcionar soberbamente," afirma Ed Weiler, administrador associado do Directorado de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. "Estas primeiras imagens provam que a missão secundária do telescópio, ajudar a seguir asteróides, cometas e outros objectos estelares, será tão importante como a sua missão primária de estudar todo o céu no infravermelho."

Uma imagem mostra a beleza de um cometa chamado "Siding Spring". À medida que o cometa desfila na direcção do Sol, liberta poeira que brilha no infravermelho, a "luz vísivel" do WISE. A cauda do cometa, que se prolonga por 16 milhões de quilómetros, parece-se com uma faixa de tinta vermelha. Uma estrela brilhante aparece por baixo a azul.

O cometa "Siding Spring" parece rasgar o céu como um super-herói nesta nova imagem infravermelha do telescópio WISE da NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA (clique na imagem para ver versão maior)

"Temos uma autêntica 'loja de doces' oriunda do espaço," afirma Edward (Ned) Wright da UCLA, o investigador principal do WISE. "Cada um de nós tem o seu sabor favorito, e existem todos os tipos de sabores."

Durante o seu estudo, espera-se que a missão descubra talvez dúzias de cometas, incluíndo alguns que viajam em órbitas que os aproximam da Terra. O WISE vai ajudar a desvendar pistas cometárias de como o nosso Sistema Solar se formou.

Outra imagem mostra uma região de formação estelar brilhante chamada NGC 3603, situada a 20.000 anos-luz de distância no braço espiral Carina da nossa Via Láctea. Este berçário estelar contém muitas estrelas recém-nascidas, algumas delas monstruosamente massivas e mais quentes que o Sol. As estrelas quentes aquecem as nuvens de poeira em redor, fazendo com que brilhem em comprimentos de onda infravermelhos.

A nuvem de formação estelar NGC 3603, repleta de gás, poeira e estrelas recém-nascidas. A imagem em realce revela o centro da nuvem. Foi obtida no visível com o Hubble. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA (clique na imagem para ver versão maior)

O WISE irá observar centenas de regiões de formação estelar na nossa Galáxia, ajudando os astrónomos a montar uma imagem de como as estrelas nascem. As observações também vão providenciar uma ligação importante para a compreensão de episódios violentos de formação estelar em galáxias distantes. Dado que NGC 3603 está muito mais perto, os astrónomos vão usá-la como um laboratório para estudar o mesmo tipo de acção que está a ter lugar a milhares de milhões de anos-luz.

Viajando para lá da nossa Via Láctea, a terceira nova imagem mostra o nosso maior vizinho galáctico, a grande galáxia espiral de Andrómeda. Andrómeda é um pouco maior que a nossa Via Láctea e está a aproximadamente 2,5 milhões de anos-luz de distância. A nova imagem salienta o largo campo de visão do WISE -- cobre uma área maior que 100 luas cheias e até mostra outras galáxias mais pequenas perto de Andrómeda, todas pertencendo ao "grupo local" de mais de 50 galáxias. o WISE vai capturar imagens de todo o Grupo Local.

A gigantesca Galáxia de Andrómeda, também conhecida simplesmente como M31 ou Messier 31, é aqui capturada em completo na nova imagem obtida pelo WISE. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA (clique na imagem para ver versão maior)

A quarta imagem do WISE vai ainda mais longe, a uma região de centenas de galáxias todas aglomeradas numa única família. Com o nome de enxame da Fornalha, estas galáxias estão a 60 milhões de anos-luz da Terra. As paisagens infravermelhas da missão revelam galáxias activas e estagnadas, fornecendo um censo de dados de uma inteira comunidade galáctica.

Imagem do enxame da Fornalha, a 60 milhões de anos-luz da Terra, um dos enxames galácticos mais próximos da Via Láctea. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA (clique na imagem para ver versão maior)

"Todas estas imagens contam uma história acerca das nossas origens e do nosso destino," afirma Peter Eisenhardt, cientista do projecto WISE no JPL da NASA em Pasadena, Califórnia. "O WISE vê cometas e asteróides e traça a formação e evolução do nosso Sistema Solar. Nós podemos mapear centenas de sistemas solares moribundos e em formação por toda a nossa Galáxia. Nós podemos ver padrões de formação estelar noutras galáxias, a milhões de anos-luz de distância."

Outros alvos da missão incluem cometas, asteróides e estrelas frias denominadas anãs castanhas. O WISE descobriu o seu primeiro asteróide perto da Terra no dia 12 de Janeiro, e o seu primeiro cometa a 22 de Janeiro. A missão vai estudar o céu inteiro uma vez e meia até Outubro. Nessa altura, o líquido refrigerante necessário para arrefecer os seus instrumentos acabará.

Links:

Notícias relacionadas:
NASA (comunicado de imprensa)
JPL (comunicado de imprensa)
PHYSORG.com
SPACE.com
Universe Today
Spaceflight Now
Wired
The Associated Press
MSNBC
The Register

Cometas:
Wikipedia
Cometography.com

NGC 3603:
SEDS.org
Wikipedia

Galáxia de Andrómeda:
Observe a Galáxia de Andrómeda (Núcleo de Astronomia do CCVAlg)
SEDS.org
Wikipedia

Enxame da Fornalha:
Wikipedia

WISE:
NASA
Universidade de Berkeley
Wikipedia

O que acontece no zero absoluto? (via New Scientist)
As coisas curiosas que acontecem a baixas temperaturas continuam a surpreender-nos. A semana passada, cientistas anunciaram que moléculas num gás ultra-frio podem reagir quimicamente a distâncias 100 vezes maiores do que à temperatura ambiente. [Ler fonte]

Astronautas capturam espectaculares imagens das novas janelas da ISS (via SPACE.com)
Os astronautas no espaço estão maravilhados com o que descrevem ser vistas "absolutamente espectaculares" da Terra, após abrir pela primeira vez as janelas da nova cúpula de observação da Estação Espacial Internacional. [Ler fonte]

O asteróide 4 Vesta da cintura principal de asteróides encontra-se no seu brilho máximo. O pequeno mundo está em oposição (ao Sol no céu) e o mais próximo da Terra. Mas mesmo no seu brilho máximo, Vesta é demasiado ténue para ser avistado a olho nu. Não obstante, durante estes dias será relativamente fácil de observar na constelação de Leão, partilhando um vulgar campo de visão binocular com a brilhante estrela Gamma Leonis (Algieba). No passado dia 16, Vesta passou entre Gamma Leonis e a vizinha 40 Leonis. Gamma Leonis é a estrela mais brilhante nestes dois painéis, enquanto a segunda estrela mais brilhante, 40 Leonis, está directamente à sua direita. Vesta, com a marca, é a terceira "estrela" mais brilhante do campo. Vesta muda de posição entre os dois painéis desde bem para baixo de 40 Leonis a 14 de Fevereiro para perto do topo da imagem a 16 de Fevereiro, passando entre o pequeno par Gamma/40 Leonis. As melhores imagens do asteróide só serão possíveis quando a sonda Dawn, com motores iónicos, chegar a Vesta em Agosto de 2011.