Dia 19/03: 78.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1915 era fotografado pela primeira vez Plutão, que no entanto não foi identificado como planeta.

Observações: Com o começo da Primavera, a constelação de Inverno, Orionte, encontra-se inclinada a Sudoeste no seu percurso final da estação.

Dia 20/03: 79.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1916, era publicada a Teoria da Relatividade Geral na sequência das lectures apresentadas à Academia Prussiana de Ciências a 25 de Novembro de 1915.
Em 1964 era criada a ESRO (European Space Research Organization) percursora da ESA (Agência Espacial Europeia).

Observações: Equinócio de Primavera, pelas 17:32. Marca o início da Primavera no Hemisfério Norte (Outono no Sul). É quando o Sol atravessa o equador dirigindo-se para Norte durante o ano. O Sol nasce e põe-se quase a Este e a Oeste, e o dia e a noite têm praticamente a mesma duração.
A Lua Crescente brilha perto das Plêiades ao caír da noite - uma bonita paisagem, especialmente em binóculos!

Dia 21/03: 80.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1901 é observada a primeira brilhante nova do século XX.

É também a primeira a ser estudada espectralmente e fotometricamente, atingindo uma magnitude de 0.2 a 23 de Fevereiro. O astrónomo amador T. D. Anderson foi o seu primeiro observador. Durante o declínio do brilho, mais ou menos 100 dias, este flutuou com um período de 4 dias e uma amplitude de magnitude e meia.
Em 1905, Albert Einstein publica a sua teoria sobre a relatividade especial.
Em 1965, a NASA lança a Ranger 9, a última numa série de sondas lunares não tripuladas.
Observações: Se tiver um telescópio com pelo menos 10" de abertura e um céu realmente escuro, já alguma vez observou as ténues galáxias visíveis para a direita do Enxame do Presépio em Caranguejo?

Dia 22/03: 81.º dia do calendário gregoriano.
História: Em 1799 nascia F.W.A. Argelander, compilador de catálogos estelares que estudou as estrelas variáveis e criou a primeira organização astronómica internacional.
Em 1982, lançamento da missão STS-3, do vaivém Columbia.
Em 1995, o cosmonauta Valeryiv Polyakov regressa à Terra depois de quebrar o recorde do maior tempo passado na estação espacial Mir: 438 dias.
Em 1997, o Cometa Hale-Bopp tem a sua maior aproximação da Terra.

Observações: Aproveite a noite para observar o planeta Saturno e os seus bonitos anéis.

Combinando observações do satélite CoRoT e do instrumento HARPS do ESO, os astrónomos descobriram o primeiro exoplaneta "normal" que pode ser estudado em grande pormenor. Conhecido pelo nome de Corot-9b, o planeta passa regularmente em frente a uma estrela semelhante ao Sol, situada a cerca de 1500 anos-luz de distância, na direcção da constelação da Serpente.

"Este é um exoplaneta normal, temperado, tal como dúzias doutros já nossos conhecidos. No entanto, este é o primeiro para o qual podemos estudar as suas propriedades em grande detalhe," diz Claire Moutou, que faz parte da equipa internacional de 60 astrónomos, que fez a descoberta. "Tornar-se-á, muito provavelmente, na pedra de Rosetta da investigação exoplanetária."

"Corot-9b é o primeiro exoplaneta que se parece realmente com os planetas do nosso sistema solar," acrescenta Hans Deeg, autor principal do trabalho. "Tem o tamanho de Júpiter e uma órbita similar à de Mercúrio."

Impressão de artista do planeta extrasolar CoRoT-9b. Crédito: ESO/L. Calçada (clique na imagem para ver versão maior)

"Tal como os nossos planetas gigantes, Júpiter e Saturno, o exoplaneta é principalmente constituído por hidrogénio e hélio," diz Tristan Guillot, membro da equipa, "e pode conter até cerca de 20 massas terrestres de outros elementos, incluindo água e rochas a altas pressões e temperaturas."

Corot-9b passa em frente à sua estrela hospedeira a cada 95 dias, visto a partir da Terra. Este "trânsito" dura cerca de 8 horas, e fornece aos astrónomos muitas informações adicionais acerca do planeta. Este facto é, na realidade, um acaso feliz já que o gigante gasoso partilha muitas das características dos exoplanetas descobertos até agora.

"A nossa análise forneceu mais informação sobre Corot-9b do que sobre outros exoplanetas do mesmo tipo," diz o co-autor Didier Queloz. "Muito provavelmente, abrirá um novo campo de investigação sobre as atmosferas de planetas com temperaturas baixas e moderadas. Em particular, abrirá uma janela completamente nova sobre a nossa compreensão da química das baixas temperaturas."

Mais de 400 exoplanetas foram descobertos até agora, 70 dos quais pelo método de trânsito. Corot-9b é especial no sentido em que a distância à estrela hospedeira é cerca de dez vezes maior do que esta mesma distância para qualquer dos planetas descobertos pelo mesmo método. E, contrariamente a esses exoplanetas, o planeta tem um clima temperado. A temperatura da sua superfície gasosa parece situar-se entre 160º e -20º Celsius, com variações mínimas entre o dia e a noite. O valor exacto depende da possível presença de uma camada de nuvens altamente reflectoras.

O satélite CoRoT, operado pela agência espacial francesa CNES, identificou o planeta depois de 145 dias de observações, durante o Verão de 2008. Observações feitas pelo muito bem sucedido caçador de exoplanetas do ESO - o instrumento HARPS montado no telescópio de 3.6 metros em La Silla, Chile - permitiram aos astrónomos calcular a sua massa, confirmando assim que Corot-9b é realmente um exoplaneta, com uma massa de cerca de 80% da massa de Júpiter.

Esta descoberta foi publicada na edição de ontem da revista Nature.

Links:

Notícias relacionadas:
ESO (comunicado de imprensa)
Universidade de Oxford (comunicado de imprensa)
Nature (requer subscrição)
DLR
SPACE.com
Universe Today
PHYSORG.com
Discover
Wired
BBC News
National Geographic
AFP
EurekAlert!
MSNBC

CoRoT-9b:
Wikipedia
Exoplanet.eu

Planetas extrasolares:
Wikipedia
Wikipedia (lista)
Wikipedia (lista de extremos)
Catálogo de planetas extrasolares vizinhos (PDF)
PlanetQuest
Enciclopédia dos Planetas Extrasolares
Exosolar.net
Extrasolar Visions

CoRoT:
Página oficial
ESA
Wikipedia

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