Os asteróides podem muito bem não ser os bocados de rocha inerte que os cientistas há muito pensam que são.
Josh Emery, do departamento de ciências terrestres e planetárias da Universidade do Tennessee, Knoxville, EUA, descobriu evidências de água gelada e material orgânico no asteróide 24 Themis. Estas evidências suportam a ideia de que os asteróides podem ser os responsáveis por trazer água e material orgânico para a Terra.
Os achados estão detalhados na edição de 29 de Abril da revista Nature.
Usando o Telescópio Infravermelho da NASA em Mauna Kea, Hawaii, Emery e Andrew Rivkin da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, EUA, examinaram a superfície de 24 Themis, um asteróide com 200 quilómetros em diâmetro que está situado entre Marte e Júpiter. Ao medir o espectro infravermelho reflectido pelo objecto, os investigadores descobriram que o espectro é consistente com água gelada e determinaram que 24 Themis está permeado com uma fina camada de gelo. Também detectaram material orgânico.
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Ilustração do asteróide 24 Themis com dois pequenos fragmentos em órbita.
Crédito: Gabriel Pérez, Servicio Multimedia, Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Espanha |
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"Os materiais orgânicos detectados parecem ser moléculas complexas. 'Chovendo' numa Terra primitiva como meteoritos, estas podem ter dado o pontapé inicial para o começo da vida," afirma Emery.
Emery notou que a descoberta de gelo na superfície de 24 Themis foi surpreendente porque esta é demasiado quente para o gelo aí ficar durante muito tempo.
"Isto significa que o gelo é muito abundante no interior de 24 Themis e talvez em muitos outros asteróides. Este gelo pode ser a resposta ao puzzle da origem da água na Terra," afirma.
Mesmo assim, a origem da água no asteróide é incerta.
A distância de 24 Themis ao Sol faz com que o gelo vaporize. No entanto, as descobertas dos cientistas sugerem que a vida dos gelos no asteróide varia entre os milhares e os milhões de anos, dependendo da latitude. Por isso, o gelo deverá estar a ser regularmente reabastecido. Os cientistas teorizam que isto é alcançado por um processo de libertação gasosa no qual o gelo enterrado por baixo da superfície lentamente escapa como vapor, migra através de rachas à superfície ou escapa rapidamente e esporadicamente quando 24 Themis é atingido por detritos espaciais. Dado que Themis faz parte de uma "família" de asteróides formada a partir de um grande impacto e subsequente fragmentação de um corpo maior há muito tempo atrás, este cenário salienta que o corpo-mãe também continha gelo e tem profundas implicações para a formação do Sistema Solar.
A descoberta de gelo abundante em 24 Themis demonstra que a água é muito mais comum na cintura principal de asteróides do que se pensava.
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Órbita do asteróide 24 Themis.
Crédito: U. Tennessee, J. Emery |
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"Os asteróides são geralmente vistos como sendo muito secos. Parece agora que quando os asteróides e planetas se formavam no início do Sistema Solar, o gelo prolongou-se para a região da cintura de asteróides," afirma Emery. "Aplicando esta visão para sistemas planetários em torno de outras estrelas, os constituintes da vida - água e material orgânico - podem ser mais comuns perto da zona habitável de cada estrela. Os próximos anos vão ser muito excitantes à medida que os astrónomos investigam para descobrir se estes blocos da vida também aí 'fizeram das suas'."
A descoberta dos cientistas também confunde ainda mais cometas com asteróides. Há muito que os asteróides são considerados rochosos e os cometas gelados. Além do mais, uma teoria afirma que foram os cometas que trouxeram a água para a Terra. Esta teoria foi descartada quando se descobriu que a água dos cometas tem assinaturas isotópicas diferentes que a água na Terra.
Agora, graças às descobertas de Emery e Rivkin, muitos questionam-se se os asteróides poderão ser os responsáveis por polvilhar a Terra com os ingredientes da vida.
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