De acordo com pesquisadores desenvolvendo o conceito para a NASA, feixes de plasma poderão transportar astronautas até Marte e voltar em apenas 90 dias. A ideia poderá significar viagens interplanetárias mais rápidas.

Disparando um feixe magnetizado de partículas carregadas - ou iões - numa nave equipada com uma vela magnética poderá propulsioná-la a velocidades espantosas, de acordo com Robert Winglee da Universidade de Washington em Seattle. Explorando o poder da força magnética de repulsão entre a vela e o feixe daria uma enorme velocidade à nave.

Winglee apresenta hoje a "Propulsão de feixe de plasma magnetizado" - ou conceito "mag-beam" - no Instituto da NASA para os Conceitos Avançados (NIAC).

Em teoria, a nave espacial seria lançada a partir de uma estação espacial em órbita da Terra. Esta dispararia então um feixe magnetizado, impulsionando a nave a grandes velocidades. À medida que se aproximasse do seu ponto de destino, um segundo feixe - disparado de uma estação espacial orbitando Marte - faria diminuir a velocidade.

Video de um teste do novo protótipo de propulsão, o "Mag-beam".
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Uma nave convencional movida a combustível levaria dois anos a completar a viagem de ida e volta a Marte, diz Winglee. Em contraste, acrescenta, este feixe magnetizado poderia acelerar as naves a milhares de quilómetros por hora.

"É uma grande vantagem chegar lá mais depressa," disse Robert Cassanova, director do NIAC, porque se gastaria menos comida e combustível na viagem, deixando mais recursos para suportar a exploração. Os astronautas estão também em melhor forma se gastarem menos tempo na viagem, dado que a ausência de peso diminui a estrutura óssea e os músculos, e a viagem espacial expõe-os a radiações.

"Se o nosso projecto tivesse um fundo sólido poderíamos no mínimo montar um teste de voo dentro de cinco anos," diz Winglee. Um único teste de voo custa mais ou menos 1 milhão de dólares, enquanto que uma viagem a Marte custaria milhares de milhões, dado que era necessária a construção de uma estação espacial em Marte. "Uma vez que a infraestrutura exista, a raça humana poderia começar a viajar no espaço sem desenhar novos motores".

Este projecto começou há anos atrás quando Winglee se questionou acerca de uma forma alternativa de viajar no espaço através de partículas carregadas que radiam do Sol, o chamado vento solar.

Este sistema envolve encher uma bolha de plasma ou vela, que repelaria o campo magnético do vento solar e faria a nave mover-se. Isto evita o desenvolvimento de velas mecânicas complexas, necessárias para "surfar" nos fotões do vento solar - outra hipótese anteriormente discutida. Wingless chamou a este sistema de navegação "propulsão mini-magnetosférica de plasma" ou M2P2.

Uma vez que o problema destas velas solares é que andaria apenas numa direcção, seria difícil usá-las para enviar uma nave a Marte e voltar.

Impressão de artista do método de propulsão experimental.
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Agora Winglee construiu um aparelho chamado "High Power Helicon" (HPH) que produz um feixe de partículas carregadas - ou "mag-beam" - que pode focar na vela e impulsionar a nave. "O nosso ponto forte é termos direccionalidade", diz Winglee. E a 60 kilowatts, é um dos geradores de plasma mais poderosos do mundo. "É uma vela de plasma com esteróides," acrescenta.

Mas o "mag-beam" pode não ser a única alternativa para uma viagem interplanetária rápida. Reactores nucleares montados em naves espaciais são também promissores, por exemplo. "O mag-beam está ainda no seu começo," nota Cassanova.

O maior problema com o "mag-beam", diz o colega de Winglee John Slough, é manter o feixe posicionado em longas distâncias.

"Ainda só experimentámos com alguns metros", diz Slough. "Será direccional a longas distâncias? Não o saberemos até experimentar.

Links:

Robert Winglee:
http://www.geophys.washington.edu/People/Faculty/winglee/

M2P2:
http://www.ess.washington.edu/Space/magbeam/
http://www.ess.washington.edu/Space/M2P2/

Mesmo quando os astrónomos pensavam que tinham acabado de desenterrar o último "fóssil" da nossa galáxia, descobriram um novo no equivalente galáctico ao nosso quintal.

Chamados enxames globulares, estes antigos conjuntos de estrelas datam desde o nascimento da Via Láctea, mais ou menos há 13 mil milhões de anos atrás. Estes rodeiam o centro da nossa galáxia tal como sementes numa abóbora. Os astrónomos usam os enxames como ferramentas para estudar a idade e formação da Via Láctea.

Novas imagens em infravermelho obtidas pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA e pelo Observatório Infravermelho da Universidade de Wyoming revelam um enxame globular nunca visto dentro da nossa Via Láctea. Os achados irão ser comunicados numa edição futura do "Astronomical Journal".

Imagem em infravermelho do enxame globular.
Crédito: H. Kobulnicky, NASA/JPL
(clique imagem para ver maior)

"É tal como encontrar um primo há muito tempo perdido," disse o Dr. Chip Kobulnicky, professor de Física e Astronomia na Universidade de Wyoming, Laramie, e autor principal do relatório. "Pensávamos que já tínhamos encontrado todos os enxames globulares da nossa galáxia."

"Não conseguia acreditar no que estava a ver," disse Andrew Monson, da Universidade de Wyoming, o primeiro a avistar o enxame. "Não estava certamente à espera de encontrar tal enxame."

O recém-descoberto enxame é um dos cerca de 150 conhecidos a orbitar o centro da Via Láctea. Estes conjuntos compactos de estrelas estão entre os objectos mais antigos da nossa galáxia, tendo-se formado há 10 ou 13 mil milhões de anos. Contêm algumas centenas de milhares de estrelas, a maioria delas velhas e menos massivas que o Sol.

Monson notou o enxame enquanto pesquisava dados do "Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire" do Telescópio Espacial Spitzer - um estudo para encontrar objectos escondidos dentro do plano galáctico da Via Láctea. Pesquisou nos arquivos de dados por algo semelhante e encontrou apenas uma imagem não documentada do enxame a partir de um estudo do céu infravermelho anteriormente realizado pela NASA, chamado "Two Micron All-Sky Survey". "O enxame encontrava-se nos nossos dados mas ninguém ainda o tinha encontrado," disse Monson.

"Esta descoberta demonstra quão poderoso é o Spitzer - pode ver objectos que estão completamente escondidos na luz visível," disse o Dr. Michael Werner do JPL da NASA em Pasadena, Califórnia. "Isto é particularmente relevante para o estudo do plano da nossa galáxia, por entre os grandes aglomerados de pó que bloqueiam a maioria da luz visível."

Observações posteriores do Observatório de Infravermelho da Universidade do Wyoming ajudaram a estabelecer a distância do novo enxame em cerca de 9,000 anos-luz da Terra - mais perto que a maioria dos enxames -- e a indicar a massa como um equivalente a 300,000 Sóis. O tamanho aparente do enxame, visto da Terra, é comparável a um grão de arroz visto à distância de um braço. Está situado na constelação de Águia.

Links:

NASA:
http://www.nasa.gov

Telescópio Espacial Spitzer:
http://www.spitzer.caltech.edu/