Foi uma longa viagem, mas a primeira missão lunar da Europa está finalmente a aproximar-se do seu objectivo. A sonda SMART-1, lançada pela Agência Espacial Europeia (ESA) a 27 de Setembro de 2003, entrou ontem em órbita da Lua.
Impressão de artista da sonda SMART-1.
Crédito: ESA
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Em Janeiro, a sonda irá começar o seu primeiro estudo detalhado em raios-X da superfície da Lua, dando aos cientistas pistas sobre a sua composição e idade. Este mapa geológico irá ajudar a estabelecer exactamente como é que a Lua se formou.
Com o tamanho de uma máquina de lavar louça doméstica, a SMART-1 usa um inovador sistema de propulsão. Transporta painéis solares que convertem a luz do Sol em electricidade, que é usada para separar os electrões dos átomos de xénon. Isto gera iões carregados que são acelerados por um campo magnético e ejectados da parte traseira da sonda, produzindo um leve impulso equivalente ao peso de duas moedas de 5 cêntimos na palma da mão.
"Esta é primeira vez que uma sonda usa a populsão a iões para escapar da Terra," diz Bernard Foing, o líder da equipa da SMART-1 do departamento de Ciência Espacial da ESA em Noordwijk, Holanda.
Impressão de artista do motor de iões da SMART-1.
Crédito: ESA
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Os motores convencionais baseiam-se em reacções químicas que geram gás que empurra a sonda para a frente à medida que este é espelido pelo motor, da mesma maneira que um balão irá voar pela sala de um aniversário. Mas no espaço, massa significa dinheiro. Onde os motores químicos devem carregar duas substâncias combustíveis para reagirem juntas (regularmente hidrogénio e oxigénio), o motor de iões da SMART-1 apenas leva xénon, tornando-se mais leve e mais barata.
O sucesso da SMART-1 (que significa "Small Missions for Advanced Research in Technology") em chegar à Lua provou que as futuras naves espaciais poderão usar os mesmos motores para chegar a Mercúrio e Marte, diz Foing.
A SMART-1 ainda tem muito que fazer durante os dois anos que irá passar a orbitar a Lua. O seu "Demonstration Compact Imaging X-ray Spectrometer" (D-CIXS) irá fazer um mapa químico da superfície lunar, que deverá revelar se a Lua foi ou não parte da Terra.
"Ainda não sabemos se a Terra e a Lua vieram do mesmo lugar," diz Manuel Grande, cientista espacial do Laboratório Rutherford Appleton perto de Oxford, Grã-Bretanha, responsável pelo D-CIXS. Muitos cientistas acreditam que a Lua foi formada depois de uma gigantesca colisão entre um objecto com o tamanho de Marte e a Terra há cerca de 4.6 mil milhões de anos atrás. A comparação da relação entre os diferentes elementos químicos na Lua e na Terra deverá confirmar esta teoria, diz Grande.
Instrumentos extremamente sensíveis a bordo da SMART-1 irão estudar a superfície da Lua.
Crédito: ESA
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A SMART-1 também transporta uma câmara de alta-resolução que irá fotografar potenciais locais de aterragem para futuros exploradores robóticos ou até humanos. E também irá procurar gelo nas crateras do pólo Sul da Lua, usando um espectómetro de infravermelho. "Estas crateras já não vêm o Sol há milhares de milhões de anos," diz Grande, que acrescenta que este gelo será um recurso vital para uma futura base lunar.
A sonda, que custou 110 milhões de Euros, pesa 370 kg, e demorou muitas órbitas espirais à volta da Terra até ganhar velocidade suficiente para alcançar a Lua. A sua viagem épica de 80 milhões de quilómetros durou 13 meses, comparada com os quatro dias que a tripulação da Apollo 11 levou para completar a viagem de 400,000 quilómetros até aterrar em segurança pela primeira vez em solo lunar.
Links:
Notícias relacionadas:
http://www.space.com/missionlaunches/smart1_lunarorbit_041112.html
http://www.bloomberg.com/apps/news?pid=10000102&sid=a95fx6Wa4new&refer=uk
http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/articles/A49906-2004Nov14.html
http://www.technewsworld.com/story/news/38094.html
http://www.timesonline.co.uk/article/0,,3-1354660,00.html
http://www.theaustralian.news.com.au/common/story_page/0,5744,11384688%255E29098,00.html
http://www.esa.int/export/esaCP/SEMWQZVJD1E_index_0.html
http://newsfromrussia.com/science/2004/11/12/57100.html
http://www.physorg.com/news1873.html
http://www.theregister.co.uk/2004/11/11/esa_lunar/
SMART-1:
http://www.sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=10
http://www.ssc.se/ssd/smart1.html
http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/
D-CIXS:
http://www.sstd.rl.ac.uk/SMART-1/
ESA:
http://www.esa.int
Lua:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/lua.htm |