O mais brilhante pulso de radiação jamais visto veio de um pulsar a quase 12,000 anos-luz de distância. Durando menos de 15 mil milionésimos de um segundo (15 nanosegundos), a explosão foi registada por um radiotelescópio em Tidbinbilla, Austrália.

Embora a estrela tenha sido descoberta há decadas, foi só agora possível aos telescópios tornarem-se sensíveis o suficiente para registar tal efémero fenómeno.

No ponto de emissão do pulso, "a força dos campos magnéticos seria capaz de vaporizar e ionizar completamente todos os materiais conhecidos, despedaçando-os em plasma quente", diz Wayne Cannon da Universidade de York em Toronto, Canadá, embora este se tenha tornado inofensivo quando chegou à Terra.

Cannon e seus colegas do Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia, EUA, e do Instituto Físico Lebedev em Moscovo, Rússia, usaram a intensidade da radiação medida na Terra para estabelecer a intensidade à superfície da estrela, conhecida como B1937+-21, o Pulsar do Milisegundo Original.

Esquema de um pulsar.
Crédito: NASA/NRAO

Os pulsares são os restos de vulgares estrelas, e emitem pulsos regulares de radiação à medida que rodam. O Pulsar do Milisegundo Original emite pulsos em cada 1.557 milisegundos que não são particularmente brilhantes. Esta espantosa explosão foi um "pulso gigante", algo associado com apenas alguns dos pulsares conhecidos. Ninguém sabe qual a causa deste evento.

Julian Osborne da Universidade de Leicester, Reino Unido, estuda as explosões de raios-gama, as mais energéticas do Universo, que duram apenas segundos. Ele diz que o breve pulso visto pela equipa de Cannon é "espectacular". O pulso foi numa ordem de magnitude muito maior que o mais brilhante GRB conhecido. "Durante um instante este pulsar apareceu fantasticamente brilhante, mas esse instante foi extremamente breve," diz Osborne.

Roubar é crime na Terra, mas em Saturno, aparentemente é rotina. A sonda Cassini testemunhou a lua Prometeu a capturar partículas de um dos anéis de Saturno.

Esta lua em forma de batata também se pensa ser responsável por "dobras" no fino anel F de Saturno, situado entre duas pequenas luas, Prometeu e Pandora. O roubo e o comportamento detalhado dos nós foi observado pela primeira vez em imagens tiradas pela sonda Cassini a 29 de Outubro. Um filme sequencial do anel, registado a 28 de Outubro, captura o movimento em zigzag dos nós, alguns dos quais certamente devidos a Prometeu.

Animação do anel F de Saturno. Note as "imperfeições" supostamente criadas pela lua Prometeu.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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Estas "dobras" parecem-se com "soluços" a viajar à volta do anel. Consistindo de 44 "frames" tiradas em intervalos de 3 minutos, a sequência representa quase duas horas, ou cerca de um-oitavo do período orbital das partículas do anel F à volta do planeta.

A Cassini encontrava-se num percurso que afastava a sonda do planeta e mais para Sul, fazendo os anéis inclinarem-se para cima. A porção de cima do anel F está mais perto da sonda, enquanto que a porção de baixo está mais distante e curva-se para o lado mais distante de Saturno.

Na imagem, Prometeu parece "sugar" material dos anéis de Saturno. Note a corrente de material em direcção à lua e a instabilidade anular criada pelo mesmo.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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Os cientistas não sabem concretamente a razão de Prometeu estar aqui a interagir com o anel F, mas especulam que a Lua estará a puxar gravitacionalmente material do anel. Também teorizam que as partículas do anel podem acabar num órbita ligeiramente diferente da anterior antes de levarem um 'impulso' de Prometeu. Estes ocorrem em locais específicos nos anéis e podem na realidade criar grandes ondas ou nós. Na imagem, intervalos na cadeia interior difusa podem ser observados. Todas estas características parecem ser devidas à influência de Prometeu em maneiras ainda não totalmente compreendidas.

A Lua de Saturno Prometeu está a seguir as pisadas do lendário Titã do qual vem o seu nome. Na mitologia Grega, Prometeu roubou o Fogo dos Deuses e deu-o aos mortais.

Os cientistas irão usar o que aprenderem entre a interacção de Prometeu com o anel F para melhor entender as mudanças gravitacionais entre as luas e os anéis, que criam a maior parte das estruturas observadas nos anéis de Saturno.

Links:

Sonda Cassini:
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm

Saturno:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/saturno.htm

Prometeu:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/prometeu.htm