A NASA irá procurar sinais de vida em Marte com um "rover" gigante, com lançamento previsto em 2009. Desde sempre que os cientistas se debateram sobre a possibilidade da vida florescer no nosso planeta vizinho. As sondas gémeas da NASA, as Viking, enaiaram dados contraditórios sobre actividade biológica depois de pisarem solo firme em 1976. Desde aí, a agência não procurou directamente sinais de vida, mas sim as condições e elementos que a pudessem suportar, tal como a água.

Agora, a NASA planeia enviar um rover com três vezes a massa (600 kg) e o dobro dos instrumentos (10) daqueles actualmente em Marte, as sondas Spirit e Opportunity. Estas usam sensores e instrumentos que podem "limpar" superfícies em ordem a analisar a geologia do Planeta Vermelho. Mas o MSL (Mars Science Laboratory) irá conter dois "laboratórios" nos quais as amostras poderão ser recolhidas, trituradas e analisadas.

Impressão de artista do MSL.
Crédito: NASA/JPL
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Um desses instrumentos pesa 30 kg e é um conjunto de ferramentas chamado "Sample Analyses at Mars" (SAM) que inclui uma versão actualizada de um outro primeiramente a bordo da missão Viking. Chamado espectómetro de massa cromatógrafo de gás, segrega moléculas de acordo com a sua massa, e depois identifica-as. Irá ser capaz de pesquisar os padrões dos isótopos de carbono que na Terra tendem a ser produzidos biologicamente.

Os micróbios terrestres contêm mais carbono 12 que 13 quando comparados com a matéria inorgânica, diz Paul Mahaffy, líder da investigação do SAM no Centro Aerospacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.

Frank Palluconi, cientista do MSL no laboratório do JPL da NASA em Pasadena, Califórnia, concorda. "Se encontrarmos compostos orgânicos, é uma maneira de decidir se foram feitos biologicamente ou não," diz. "Não seria completamente definitivo, mas sem uma dúvida que era uma forte prova."

O SAM também irá estudar o metano na atmosfera de Marte com o objectivo de saber se foi formado por vida ou por um processo biológico. O MSL irá funcionar em Marte durano um ano marciano - o equivalente a dois anos terrestres.

"Por isso qualquer mudança que vejamos no metano ao longo desse período ou até mesmo na direcção do vento, poderá dar-nos uma pista sobre as regiões de origem," disse Palluconi.

O outro laboratório, chamado CheMin, irá analisar a composição dos minerais em Marte, que poderá revelar informações acerca das condições em que se formara. A Spirit e Opportunity podem fazer esta tarefa, mas usam uma técnica que apenas funciona para minerais que contenham ferro.

O método de difracção de raios-X do CheMin irá ser capaz de analisar todos os minerais. Outros instrumentos incluem câmaras de alta-resolução e um detector para mapear a radiação da superfície que poderá pôr em perigo futuros astronautas.

Haverá tantos instrumentos a bordo do rover, de facto, que os engenheiros pensam que irá ser pesado demais para aterrar com "airbags". Estão a desenvolver um novo projecto no qual o rover será preso a uma estrutura com motores.

Depois de entrar na atmosfera, ser travado por um pára-quedas, o Skycrane flutua a 5 metros acima da superfície do planeta, e liberta o MSL.
Crédito: NASA/JPL
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Depois de inicialmente diminuir de velocidade com pára-quedas, os motores irão estabilizar o rover de modo a que fique a pairar mesmo acima da superfície do planeta. Depois gentilmente baixarão as suas rodas e o libertarão.

Ainda há muitas questões técnicas para resolver - até mesmo o local de aterragem. Mas se tudo seguir como o previsto, a NASA irá construir o rover com um orçamento de 900 milhões de dólares e lançá-lo em 2009.

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http://www.space.com/businesstechnology/technology/mars_science_lab_040211.html
http://www.space.com/scienceastronomy/marssciencelab_science_040427.html
http://www.sciencedaily.com/releases/2004/12/041217102404.htm

Mars Science Laboratory :
http://marsprogram.jpl.nasa.gov/missions/future/msl.html

Programa Viking:
http://pds.jpl.nasa.gov/planets/welcome/viking.htm

Marte:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/astronline/marte.htm