2004 foi um grande ano para a Astronomia. Desde o envio ou chegada de sondas aos seus destinos, passando por descobertas de novos corpos celestes, tanto no sistema solar como "lá fora", ficam aqui alguns dos momentos e notícias mais importantes deste ano que agora chega ao fim:

Impressão de artista dos rovers marcianos da NASA.
Crédito: Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA

O vizinho Marte foi o que recebeu mais primeiras páginas. Depois de lá terem aterrado em lados opostos do planeta, em Janeiro, os rovers da NASA Spirit e Opportunity descobriram provas de que água alterou profundamente a superfície do planeta no passado (classificada como a mais importante descoberta científica de 2004). Eram supostos operar apenas três meses, mas quase um ano depois - e por razões que continuam desconhecidas, ainda percorrem o Planeta Vermelho. E imagens de cortar a respiração registadas pela sonda europeia Mars Express que chegou em Dezembro de 2003, apoiaram o caso de um passado "molhado".

Água pode ter oferecido uma base para a vida florescer no passado de Marte. Mas recentes descobertas de metano atmosférico sugerem que a vida pode ainda continuar no Planeta Vermelho, expelindo gases de oásis dispersos.

Notícias relacionadas:
Dia 03 de Março - Marte já transbordou de água
Dia 09 de Março - Spirit também encontra água no outro lado de Marte
Dia 19 de Março - Opportunity fotografa eclipse solar marciano
Dia 24 de Março - Mares salgados cobriram parte de Marte
Dia 15 de Junho - Rovers marcianos chegam aos seus tão esperados destinos
Dia 09 de Julho - Novas imagens da Bacia Hellas
Dia 27de Agosto - NASA prolonga missão da Mars Odyssey
Dia 16 de Novembro - Marte, metano e cientistas
Dia 14 de Dezembro - Possíveis cenários de vida em Marte e na Terra

Trânsito de Vénus pelo Sol.
Crédito da Foto: Nelson Viegas
(Clique na imagem para ver maior)

Outro vizinho, Vénus, também foi o centro das atenções este ano, quando no dia 8 de Junho passou em frente do Sol pela primeira vez desde 1882. "Trânsitos" anteriores levaram à descoberta da atmosfera do planeta, mas este ano os observadores seguiram o evento histórico para aprender mais sobre como interpretar as observações dos planetas extrasolares.

Notícias relacionadas:
Dia 08 de Junho - Caçadores de exo-planetas com um olho no Trânsito de Vénus
Dia 11 de Junho - O Trânsito de Vénus no Algarve

Concepção de artista da sonda Cassini-Huygens a entrar na órbita de Saturno
Crédito: NASA/JPL/Caltech (Ilustração de David Seal)

Saturno também esteve na ribalta devido à sonda conjunta da NASA-ESA, a Cassini, ter alcançado a órbita em Julho, depois de uma viagem de 7 anos. Revelou que o planeta provavelmente capturou a sua maior lua exterior, Febe, a partir da Cintura de Kuiper, um local de corpos gelados para lá de Neptuno. Também descobriu um novo e delicado anel, misteriosas pontas aguçadas como facas nos famosos anéis de Saturno e duas novas luas.

Em Outubro, a sonda enviou as primeiras imagens com alto detalhe do sempre escondido Titã, sugerindo que a lua não está, como anteriormente se pensava, coberta por oceanos de metano líquido. A sonda Huygens, libertada no dia de Natal a partir da Cassini, irá investigar com mais profundidade assim que entrar de pára-quedas na atmosfera da lua em Janeiro de 2005.

Notícias relacionadas:
Dia 06 de Abril - Saturno cresce aos olhos da Cassini
Dia 15 de Junho - Cassini visita lua de Saturno Febe
Dia 02 de Julho - Cassini-Huygens entra na órbita de Saturno e tira as primeiras fotos
Dia 06 de Julho - Cassini investiga os mistérios de Titã
Dia 13 de Julho - Cassini atingida por tempestade de micro-partículas
Dia 16 de Julho - Cassini mostra a primeira imagem de Japeto
Dia 17 de Agosto - Duas novas luas em Saturno
Dia 22 de Outubro - Os sons de Titã
Dia 26 de Outubro - Confiança em alta na passagem da Cassini por Titã
Dia 29 de Outubro - Titã em cores falsas
Dia 30 de Novembro - Duas grandiosas luas vistas pela Cassini
Dia 07 de Dezembro - Cassini captura lua de Saturno em flagrante
Dia 28 de Dezembro - Huygens inicia a sua descida para o desconhecido

Concepção de artista do objecto recentemente descoberto, de nome "Sedna".
Crédito: NASA/JPL - Caltech

Em Março, os astrónomos anunciaram a descoberta de um corpo quase tão grande como Plutão. Chamado Sedna, pode ser o primeiro objecto avistado da remota Nuvem de Oort, uma concha esférica de cometas que se pensa rodear o sistema solar. Sedna pode ter sido empurrado para a sua elongada órbita por uma estrela que passou perto do Sistema Solar há mais de 4 mil milhões de anos atrás e poderá também possuir uma lua escura, ainda por descobrir.

Notícias relacionadas:
Dia 16 de Março - Objecto distante pode ser 10º planeta
Dia 17 de Março - Sedna levanta possibilidades de outro planeta com o tamanho da Terra no nosso Sistema Solar
Dia 20 de Abril - Não há lua para Sedna
Dia 27 de Agosto - Explicada a origem de Sedna?

Impressão de artista de um planeta extrasolar.
Crédito: NASA/Caltech

Novos corpos foram também observados à volta de outras estrelas. Pequenas e rochosas "super Terras" - ao contrário dos gigantes com o tamanho de Júpiter regularmente encontrados - foram detectadas por várias equipas internacionais (uma das quais liderada por um português). E dois planetas descobriram-se a rodar em torno da sua estrela a cada menos de dois dias - um novo recorde. Em Abril, um planeta foi detectado através de uma nova e controversa técnica de microlentes - em que a estrela e planeta são invisíveis.

Notícias relacionadas:
Dia 20 de Abril - Planeta descoberto através de microlentes
Dia 25 de Agosto - Equipa liderada por português descobre super-Terra

A nave SpaceShipOne.
Crédito: Scaled Composites

O ano também proporcionou alguns avanços tecnológicos brilhantes. A SpaceShipOne tornou-se no primeiro veículo comercial a voar até à orla do espaço e voltar, ganhando o Ansari X-Prize de 10 milhões de dólares em Outubro. A sonda europeia SMART-1 usou um novo sistema de propulsão iónico 10 vezes mais eficiente que um foguetão para entrar em órbita da Lua a 15 de Novembro. E no dia seguinte, a NASA quebrou o recorde de velocidade no ar com um avião que viajou a quase 10 vezes a velocidade do som.

Notícias relacionadas:
Dia 30 de Março - Avanço da missão SMART-1
Dia 22 de Junho - Primeiro voo espacial privado da História
Dia 01 de Outubro - Privatização aeroespacial: promessas e perigos das viagens privadas
Dia 05 de Outubro - SpaceShipOne ganha X Prize
Dia 16 de Novembro - Europa alcança a Lua

A sonda Genesis, enterrada no solo do deserto do Utah.
Crédito: NASA/JPL

A NASA sofreu um particularmente flagrante falhanço com a sua cápsula espacial Genesis, que colidiu com o deserto do Utah a 8 de Setembro. Uma investigação chegou à conclusão que o embate foi devido em parte aos sensores terem sido desenhados ao contrário. Mas os cientistas acreditam que podem ainda estudar as partículas carregadas do Sol - que reflectem a composição do sistema solar há quatro mil milhões de anos atrás - a partir dos detectores partidos da cápsula.

Notícias relacionadas:
Dia 13 de Agosto - NASA efectua manobra à maneira de Hollywood
Dia 14 de Setembro - Genesis pode ainda revelar segredos solares

O Telescópio Hubble.
Crédito: STS-103, STScI, ESA, NASA
(clique na imagem para ver versão maior)

O vaivém espacial esteve no centro de um debate em relação ao Telescópio Espacial Hubble. Em Janeiro, o ex-administrador da NASA Sean O'Keefe cancelou uma missão com o vaivém que tinha o objectivo de reparar o famoso telescópio, mais tarde concordando com uma missão robótica. Apoiou esta decisão até depois de se demitir em Dezembro e contra um número de estudos independentes que se opõem ao plano.

Mas o Hubble foi também um dos focos de boas notícias em 2004. Produziu a melhor imagem de sempre tirada dos primórdios do Universo com o seu "Ultra Deep Field", que foi anunciada em Março. Em Setembro, os cientistas debateram se as galáxias na imagem poderiam ser a razão do espaço ser transparente à luz cerca de mil milhões de anos depois do Big Bang.

Notícias relacionadas:
Dia 12 de Março - Guerra das Galáxias (HST vs. VLT) - O Hubble contra-ataca
Dia 10 de Agosto - Importante instrumento do Hubble falha

Interpretação de artista da sonda MESSENGER à chegada a Mercúrio.
Crédito: NASA/JHUAPL/CIW
(clique na imagem para ver versão maior)

Em 2004, várias missões espaciais foram lançadas, incluindo uma missão a Mercúrio e uma com o objectivo de estudar as explosões mais poderosas do Universo. Isto sugere que 2005 será outro espectacular ano para o campo.

Notícias relacionadas:
Dia 09 de Março - Sonda Rosetta finalmente lançada
Dia 23 de Abril - Lançada a sonda Gravity Probe B
Dia 01 de Junho - Primeira observação científica da Rosetta - Cometa Linear
Dia 16 de Julho - NASA lança sonda Aura para estudar alterações globais
Dia 03 de Agosto - MESSENGER com destino a Mercúrio
Dia 23 de Novembro - Swift com uma missão explosiva