Foi descoberto o maior objecto do Sistema Solar desde que, em 1930, Tombaugh descobriu Plutão. Tentativamente chamado 2004 DW, o objecto situa-se para lá de Neptuno, na misteriosa Cintura de Kuiper. Esta última é uma colecção de corpos gelados primordiais que orbitam o nosso Sol e que se pensa que sejam restos de formação planetária.

Crédito: Mike Brown, Chad Trujillo e David Rabinowitz
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Apenas Plutão e a sua lua Caronte são claramente mais brilhantes que 2004 DW, mas ambos têm superfícies geladas que reflectem mais ou menos metade da luz incidente. Os objectos típicos da Cintura de Kuiper reflectem apenas 9% da mesma luz. Usando este número, os cientistas estimam que 2004 DW tenha 1650 quilómetros de diâmetro - segundo apenas para Plutão, com 2320 quilómetros.

Outras centenas de objectos da Cintura de Kuiper com mais de 100 km têm sido descobertos. Objectos maiores são mais raros, mas a sua distribuição poderá iluminar as suas origens, e o seu brilho irá tornar mais fácil o estudo dos mais pequenos.

O maior objecto anteriormente conhecido - baptizado Quaoar, foi descoberto em 2002. Com 1250 km, é um pouco mais pequeno que a lua Caronte, com 1270 km. As medições indicam que Quaoar reflecte 9% da luz incidente. Os cientistas planeiam estudar mais profundamente o objecto recém-descoberto.

Links:

2004 DW:
http://www.gps.caltech.edu/~chad/2004dw/
http://www.astronomy.com/Content/Dynamic/Articles/000/000/001/670eqmni.asp
http://cfa-www.harvard.edu/index.html