A Terra tem apenas uma verdadeira Lua, mas os astrónomos descobriram que também temos uma "quasi-lua" - um companheiro que viaja pelo espaço e que está andando à volta da Terra em vez de orbitar o Sol.

Impressão de artista de um asteróide perto da Terra.
Crédito: Dan Durda

O objecto, a única quasi-lua descoberta até agora, é um asteróide chamado 2003 YN107 que circula o Sol numa órbita quase idêntica à da Terra, órbita esta parecida com um saca-rolhas, que faz com que de vez em quando orbite o nosso planeta.

Relativamente à Terra, o asteróide regularmente segue um caminho tipo ferradura de cavalo, o que faz com que de vez em quando se atrase em relação a nós, e por outras vezes se encontre à nossa frente. Mas desde 1996 que o seu percurso é à volta da Terra, fazendo de 2003 YN107 um quasi-satélite. Esta fase irá durar até 2006.

Ilustração de uma órbita tipo ferradura de cavalo
Crédito: desconhecido

De acordo com os especialistas em órbitas de asteróides do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia, este asteróide é provavelmente um grande pedaço de detritos de um impacto lunar. Os cientistas anunciaram a descoberta na Conferência de Ciência Lunar e Planetária em Houston, Texas, na semana passada.

Outro objecto descoberto há dois anos, 2002 AA29, segue um caminho em forma de ferradura de cavalo relativamente à Terra, mas será apenas um quasi-satélite daqui a 500 anos.

Um terceiro asteróide, Cluithne, pode por vezes dar voltas à Terra. Estes objectos podem ser o primeiro exemplo de uma nova família de asteróides. Podem também ser o destino de futuras missões espaciais, em que serão recolhidas amostras e enviadas para a Terra.

Links:

Asteróides:
http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/asteroids_comets/asteroids_comets_index.html

2003 YN107:
http://neo.jpl.nasa.gov/cgi-bin/db_shm?des=2003+YN107
http://newton.dm.unipi.it/cgi-bin/neodys/neoibo?objects:2003YN107;main