Os investigadores podem finalmente testar a teoria da relatividade geral de Albert Einstein com a nova sonda colocada em órbita na 3ª-feira após uma série de atrasos e uma tentativa de lançamento abortada.

Um foguetão Delta 2 da Boeing colocou em órbita a sonda Gravity Probe B, tendo a órbita sido atingida, uma hora e meia depois do lançamento, exactamente como inicialmente previsto.

Gravity Probe B
(Impressão de Artista)
Crédito: SPACE.COM

O lançamento tinha uma janela de lançamento de um segundo e o foguetão elevou-se ruidosamente no complexo de lançamento da Base da Força Aérea Americana de Vandenberg, na Califórnia, precisamente às 15h57min23,734s GMT. 

Imagem do Lançamento
Crédito: NASA/JPL

Levou cerca de 11 minutos para que os primeiros dois andares da Delta 2 se separassem para colocar a sonda Gravity Probe B no espaço. Após ter navegado livremente durante uma hora, o foguete do segundo andar disparou um ligeiro impulso e libertou a sonda para a sua missão de 16 meses numa órbita polar a uma altitude de 644 km.

A missão Gravity Probe B é uma missão realizada pela NASA com investigadores da Universidade de Stanford para testar dois efeitos previstos pela teoria da relatividade, que estão ambos relacionados com a deformação provocada pela Terra no espaço-tempo. O primeiro, chamado "efeito geodético" é a deformação do espaço-tempo devida à existência da Terra. O segundo chamado "frame dragging", é a medida da atracção exercida pela Terra que provoca a deformação do espaço-tempo à sua volta devido à sua rotação.

Francis Everett, investigador de Stanford considera que "é difícil imaginar uma experiência mais simples".

A sonda vai ter uma estrela fixa de referência para a qual se vai manter apontada e vai ter um sistema giroscópico constituído por bolas do tamanho de bolas de ping-pong imersas em hélio líquido. As bolas giroscópicas terão frequências de 10.000 rotações por minuto (RPM) e será monitorizado como é que a direcção da rotação será afectada pelos efeitos gravitacionais previstos pela relatividade geral.

Links:

NASA:
http://www.nasa.gov/

Press Release:
http://www.nasa.gov/missions/highlights/launch_update_gpb.html