Um pequeno rumor apareceu na Internet. Um grande e mortífero asteróide irá colidir com a Terra este Outono. As probabilidades situam-se em 63% de uma hipótese de impacto.

Os astrónomos não conhecem tal perdição futura.

Os rumores são, no entanto, baseados num acontecimento real. A 29 de Setembro de 2004 um asteróide com o tamanho de uma pequena cidade irá fazer a sua mais próxima passagem conhecida.

Imagem do asteróide Toutatis.
Crédito: Ostro et al, AAAS

Embora estejamos fora de perigo por agora, o asteróide Toutatis é incrivelmente estranho. E os cientistas estão bastante familiarizados com ele, estudando-o através de radar e gerando renderizações computacionais da sua forma esquisita e do seu movimento.

Toutatis parece-se com um amendoím viajando erraticamente pelo espaço. Tem uma louca rotação que faz dias normais parecem impossíveis. Os cientistas não conseguem explicar a forma ou o seu movimento, mas estão ansiosos por aprender mais em Setembro, quando, durante a aproximação, até astrónomos amadores serem capazes de avistar o asteróide.

A órbita de Toutatis é conhecida com mais precisão do que a de qualquer outro grande asteróide que se sabe atravessar a órbita da Terra. A viagem de 4 anos do Toutatis à volta do Sol varia entre o percurso da Terra e a cintura de asteróides entre Marte e Júpiter. O asteróide visita-nos de 4 em 4 anos.

Os vários eixos de Toutatis.
Crédito: AAAS

Este Outono, apenas um milhão e setecentos mil quilómetros, ou cerca de 4 vezes a distância até à Lua nos separam do asteróide. Esta distância é segundo os padrões cósmicos para um objecto que pode causar devastação global. O Toutatis não está tão perto desde 1353 e só estará de novo em 2562, calcularam os cientistas da NASA. Não é conhecido nenhum asteróide assim tão grande que se tenha aproximado assim tanto no passado. Embora o seguimento preciso das rochas espaciais seja recente, ainda há margens para erro. Toutatis tem cerca de 4.6 km de comprimento e 2.4 de largura.

Muitos asteróides mais pequenos passaram bastante mais perto, bem dentro da órbita da Lua. Outras rochas espaciais do tamanho de Toutatis com certeza já navegaram por esta janela, mas eram-nos invisíveis na época em que os céus não eram tão vigiados como agora.

Ao longo da história, alguns asteróides e cometas colidiram com o planeta. De facto, um objecto com o tamanho de Marte embateu na Terra quando era muito jovem, criando a Lua, acreditam os cientistas. Mas os experts dizem que a probabilidade de tal colisão acontecer novamente é extremamente baixa. Qualquer outro asteróide tão grande como Toutatis seria detectado décadas ou séculos antes de qualquer impacto.

O asteróide Toutatis, oficialmente numerado 4179, foi descoberto por astrónomos franceses em 1989. Os cientistas não podem prever para o futuro o suficiente para excluir a hipótese de Toutatis bater com a Terra, por isso está oficialmente categorizado como um asteróide potencialmente perigoso. A NASA diz que não irá colidir pelo menos nos próximos 600 anos.

Entretanto, as aproximações prévias têm permitido intrigantes exames de radar. A vasta maioria dos asteróides e todos os planetas giram sobre um eixo, tal como uma bola atirada numa perfeita espiral. Mas Toutatis revolve-se como um passe falhado. O resultado é uma falta de qualquer coisa parecida como um dia ou noite normal no gigante rochoso. Em vez de um pólo norte fixo, o eixo de rotação de Toutatis vagueia em dois ciclos separados de 5.4 e 7.3 dias terrestres. As estrelas vistas de qualquer local no asteróide atravessariam o céu, nunca seguindo o mesmo caminho duas vezes.

O estado giratório de Toutatis em nove dias sucessivos.
Crédito: Scott Hudson, Washington State University

A população de asteróides perto da Terra -- às centenas maiores que 1 km, foram encontrados nos últimos seis anos -- está agora a tornar-se num "zoo de formas". E existem outros asteróides que não rodam num eixo principal. Mas Toutatis permanece o único do seu tipo cuja forma e estado são bem conhecidos. Mais observações de radar este ano irã tentar refinar a sua variação giratória e órbita.

A 29 de Setembro os "astrónomos de quintal" poderão encontrar Toutatis, desde que saibam para onde olhar. Não irá ser visível a olho nu. Uns simples binóculos serão suficientes para o avistar se o céu estiver limpo e escuro. Um pequeno telescópio seria ainda melhor. Isto permitiria detectar a lenta deslocação de Toutatis contra as estrelas de fundo. O asteróide irá aparecer como um ponto de luz, tal como uma estrela. Está longe demais para serem visíveis quaisquer detalhes da superfície.

Também será interessante imaginar como a Terra será vista de Toutatis. Este encontra-se quatro vezes mais longe que a Lua; a Lua tem cerca de 1/4 do tamanho da Terra. O que quer dizer que se estivéssemos em Toutatis e olhássemos para a Terra durante a aproximação, esta seria tão grande quanto uma Lua Cheia.

A Terra vista do asteróide Toutatis.
Crédito: E. De Jong e S. Suzuki, JPL, NASA

Links:

Toutatis:
http://reason.jpl.nasa.gov/~ostro/ToutatisHires.mov (vídeo da rotação de Toutatis)
http://www.rense.com/general50/sep29th2004.htm
http://de.wikipedia.org/wiki/Toutatis_(Asteroid)
http://www.jpl.nasa.gov/releases/96/toutatis.html
http://www.eecs.wsu.edu/~hudson/Research/Asteroids/4179/
http://www.solarviews.com/eng/toutatis.htm