Impressão de artista da sonda New Horizons
Crédito: NASA/JPL

Os cientistas estão a explorar a ideia de uma nave robótica que visitaria Urano por volta de 2014, seguindo depois para a Cintura de Kuiper. O projecto será concebido na sequência do projecto New Horizons, que está previsto ser enviado a Plutão e Caronte no início de 2006.

Esta missão chamada New Horizons II encontra-se na fase preliminar de estudo. Lançado posteriormente à sua gémea, esta  missão pretende observar de perto toda uma panóplia de asteróides gelados que que se encontra para além de Neptuno.

Depois de uma aceleração gravitacional nas proximidades de Júpiter a Missão seguirá até Urano, passando junto a este planeta antes de seguir na diracção de Objectos da Cintura de Kuiper (KBO) que se encontram agora em fase de selecção.Para a missão New Horizons já agendada, a partida da Terra para Plutão através de Júpiter está prevista para 11 de Janeiro de 2006. Após o lançamento, a sonda demorará um ano a atingir Júpiter, por volta de Março de 2007 onde atingirá uma velocidade de mais de 80 000 km/h, esperando-se que atinja Plutão e Caronte por volta de 2015. Após passar Plutão e Caronte, a nave terá combustível nuclear suficiente para estabelecer uma trajectória que lhe permita estudar KBO's seleccionados até cerca de 2022. Nessa fase a sonda tem equipamento capaz de mapear o objecto e analisar a sua composição e eventual atmosfera.

O melhor compósito de mosaicos já feito com imagens do HST
revela poucos detalhes da superfície de Plutão.
Crédito: Southwest Research Institute in Boulder, Colorado

Cerca de quatro dúzias de missões já foram enviadas para analisar os oito planetas do sistema solar de Mercúrio a Neptuno, ainda nenhuma missão foi enviada para estudar Plutão ou qualquer outro objecto da Cintura de Kuiper.O Coordenador da equipa que prepara as missões New Horizons Dr. S. Alan Stern do Southwest Research Institute, de Boulder, no Colorado diz que a Cintura de Kuiper posssui mais de 100.000 objectos e que é necessária uma segunda missão para o estudo deste tipo de objectos, que para além disso servirá para precaver um eventual insucesso da primeira missão. Um bónus desta segunda missão será uma passagem balística por Urano que permitirá obter novas imagens deste planeta e das suas luas, com a instrumentação mais sofisticada que actualmente se possui; se o lançamento de fizer em 2008/2009, Urano estará no caminho da trajectória que a sonda terá que percorrer. Urano foi visitado pela última vez de longe pela sonda Voyager II em 1986. A passagem da sonda teria ainda a mais valia de passar junto a Urano na altura que é o equinócio deste planeta, que constitui uma ocasião ideal para observar de uma forma sem precedentes os satélites, anéis e magnetosfera deste planeta. Esta ocasião apenas ocorre a cada 42 anos, pelo que se não for observado agora não haverá ensejo para o fazer até cerca de metade deste século.

Passando Urano a missão New Horizons II dirigir-se-á ao KBO binário 1999 TC36, que constitui uma miniatura do sistema Plutão-Caronte. O estudo de sistemas binários deste tipo permitirá analisar se a composição de ambos é semelhante ou não verificar se estes sistemas se formam por captura ou se são coevos.

Links:

NASA:
http://www.nasa.gov

Missão New Horizons:
http://sse.jpl.nasa.gov/missions/profile.cfm?
Sort=Chron&Target=KBOs&MCode=PKB&StartYear=2010&EndYear=2019

Planetary Society e Plutão:
http://www.planetary.org/html/news/articlearchive/headlines/2001/plutomap.html