Os caçadores de planetas extra-solares irão estar atentos quando Vénus passar em frente do Sol pela primeira vez desde 1882.

Cerca de 120 planetas foram já descobertos orbitando outras estrelas. Três destes foram revelados porque reduziram o brilho das suas estrelas durante trânsitos, o que também forneceu informação acerca da massa dos planetas. Missões futuras, tal como a Kepler, em desenvolvimento pela NASA (para lançar em 2007), têm como objectivo encontrar muitos mais trânsitos ao vigiar 100,000 estrelas do tipo-Sol.

O trânsito de Vénus irá diminuir o brilho do Sol cerca de 0.1% mas os dados que os astrónomos esperam recolher irão ajudar a interpretar as futuras pesquisas extrasolares. "Os planetas extrasolares são únicos entre os objectos astronómicos porque existem partes locais para estudar," disse Sara Seager, que modela as atmosferas de planetas extrasolares na Instituição Carnegie em Washington, DC.

O colega de Seager, Dan Kiselman, irá usar o Telescópio Sueco Solar de um metro nas Ilhas Canárias para procurar dióxido de carbono na atmosfera de Vénus durante o trânsito. O gás perfaz cerca de 97% da atmosfera do planeta, mas Seager diz: "Nós desenhámos esta experiência para detectar algo que sabemos lá existir. Se formos interpretar os planetas extrasolares, temos que ter a certeza que os modelos estão correctos."

O Telescópio Solar Sueco.
Crédito: desconhecido
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A equipa irá também procurar vestígios de sódio ou potássio na atmosfera do planeta. Estes elementos - restos de meteoritos - flutuam na camada superior da atmosfera da Terra mas nunca foram descobertos em Vénus. Seager espera que este estudo possa revelar o ténue sinal de absorção dos elementos.

O Sol não terá ainda nascido no Arizona durante o trânsito, mas Glenn Schneider, da Universidade do Arizona, utilizará uma alternativa interessante para observar o trânsito. Irá usar a luz do Sol
reflectida pela Lua para estudar a diminuição geral do brilho e para observar como o espectro do Sol muda durante o evento, que dura aproximadamente seis horas.

A rotação do Sol e o efeito Doppler fazem com que a sua luz seja desviada para comprimentos de onda perto do azul no lado girando na direcção da Terra. É também desviada para comprimentos de onda perto do vermelho no lado contrário. Por isso, à medida que Vénus se move pelo disco do Sol, irá bloquear diferentes partes do espectro.

"Uma coisa que podemos notar nos planetas extrasolares é se o planeta se move na mesma direcção que a estrela gira," disse Seager. "Fomos muitas vezes surpreendidos pelos planetas extrasolares e queremos sempre verificar até as ideias mais óbvias. Se o planeta rodasse na direcção oposta, isto significaria que teve lugar uma grande colisão."

Em relação à experiência de Schneider - a sombra de Vénus não irá ser visível na Lua -, Seager diz que é muito parecida com as observações de planetas extrasolares, onde o planeta em trânsito não pode ser resolvido em frente à estrela-mãe.

Os trânsitos de Vénus são raros, ocorrendo apenas 4 vezes mais ou menos em cada 243 anos, dado que o plano orbital do planeta está ligeiramente inclinado em relação ao da Terra.

Os astrónomos observaram apenas 5 anteriores trânsitos, mas estes levaram à descoberta da atmosfera de Vénus e a estimativas da distância entre a Terra e o Sol. O próximo trânsito irá ocorrer em 2012 e depois em 2117.

Links:

Trânsito de Vénus:
http://www.vt-2004.org/
http://www.space.com/spacewatch/venus_transit_guide_040604.html
http://skyandtelescope.com/observing/objects/article_1258_1.asp

Missão Kepler:
http://www.kepler.arc.nasa.gov/

Telescópio Solar Sueco:
http://www.solarphysics.kva.se/