Após uma viagem de sete anos através do sistema solar, no dia 1 de Julho de 2004 a sonda CassiniHuygens entrou na órbita de Saturno por volta das 02h00 TU e recolheu as primeiras imagens dos anéis por volta das 05h00 TU (06h00 hora portuguesa).

Concepção de artista da sonda Cassini-Huygens a entrar na órbita de Saturno
Crédito: NASA/JPL/Caltech (Ilustração de David Seal)

A missão Cassini-Huygens a Saturno é o plano mais ambicioso jamais efectuado pelo Homem na área da exploração espacial planetária. Trata-se de uma missão conjunta da agência Espacial Europeia (ESA), da NASA e da Agenzia Spazial Italiana (ASI), que está enviar uma sonda robótica altamente sofisticada para a órbita de Saturno para estudar as características do sistema saturniano durante um período de quatro anos. A bordo da Cassini encontra-se a sonda científica Huygens que será lançada a partir da nave principal contra a superfície da maior lua de Saturno que se chama Titã.

Lançamento a partir de Cabo Canaveral do foguetão TitanIV-Centaur
que transportava a sonda Cassini-Huygens às 08h43 de 15 de Outubro de 1997.
Crédito: NASA

Saturno é o segundo maior planeta do sistema solar. Como os restantes gigantes gasosos (Júpiter, Urano e Neptuno), tem uma atmosfera essencialmente constituída por hidrogénio e hélio. Saturno possui um lindo sistema de anéis que é visível da Terra mesmo com pequenos telescópios e que é constituído essencialmente por pequenas partículas sólidas, com dimensões que vão do tamanho de grãos de areia até ao tamanho de um contentor TIR. Saturno possui a maior variedade de satélites a orbitá-lo de todos os planetas do sistema solar; de facto, há satélites que vão desde as dimensões de pequenos asteróides até Titã que é a segunda maior lua do sistema solar (atrás de Ganimedes, satélite de Júpiter) e que é maior que o planeta Mercúrio.

Concepção de artista do que ocorrerá à sonda Huygens na sua queda sobre a superfície de Titã.
Crédito: NASA

Titã é um satélite muito interessante porque a sua espessa atmosfera de azoto é muito rica em compostos orgânicos que sofrem reacções constantes. Se estas condições fossem encontradas num planeta com as condições de pressão e temperatura semelhantes às da Terra seriam consideradas um sinal de vida. Se a água existir em Titã não poderá existir na forma líquida pois a temperatura é demasiado baixa (-180 ºC). Muito pouco é conhecido sobre as condições na superfície de Titã mas os cientistas prevêem que possam existir lagos ou mesmo oceanos constituídos por uma mistura de compostos orgânicos voláteis (p.e. etano e metano) que poderão estar misturados com azoto líquido. 

A missão Cassini-Huygens recebeu o seu nome em homenagem a dois astrónomos do século XVII. O astrónomo holandês Christiaan Huygens (1629-1695) (conhecido na Física pelo princípio da conservação do momento linear e pela primeira dedução da relação entre a aceleração normal e a velocidade linear e o raio de curvatura) descobriu os anéis de Saturno e Titã. O astrónomo franco-italiano Jean-Dominique Cassini (1625-1712) descobriu os outros quatro maiores satélites de Saturno (Iapetus, Rhea, Tétis e Dione), para além de ter observado pela primeira vez que os anéis de Saturno se dividem em duas partes principais separadas por uma uma falha que recebe o nome de "Divisão de Cassini".

Os 12 instrumentos a bordo da sonda Cassini permitirão efectuar estudos em profundidade de Saturno, das suas luas, anéis e campo magnético. Os seis instrumentos da sonda Huygens fornecerão as primeiras análises directas da atmosfera de Titã e enviarão as mesmas imagens da superfície deste satélite.

Após entrar em órbita em torno de Saturno a sonda Cassini enviou já as primeiras imagens do sistema de anéis que serão agora tratadas pelos cientistas das organizações envolvidas para obter informação detalhadas acerca deste.

    
Primeiras imagens (sem tratamento) do sistema de anéis de Saturno obtido pela Cassini.
Crédito:NASA/ESA/ASI
 

Espera-se que a sonda Cassini-Huygens venha dar resposta a muitas questões que ainda se encontram sem resposta, nomeadamente:

• Porque é que Saturno emite mais 87% de energia que aquela que absorve da radiação solar. Qual a fonte de excesso de energia interna?

• Qual a origem do sistema de anéis?
• O que provoca os subtis cambiantes de luz dos anéis?
• Existem mais luas que não sejam conhecidas?
• Porque é que a lua Enceladus apresenta uma superfície tão lisa sem sinais de crateras de impacto?
• Qual é a origem do material escuro que cobre um dos lados da lua Iapetus?
• Que reacções químicas estão a ocorrer na atmosfera de Titã? 
• Existe algum tipo de "oceanos" em Titã?
• Existem moléculas pré-bióticas e compostos orgânicos mais complexos em Titã?

Vamos agora aguardar pelas respostas.

Links:

Cassini-Huygens:
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/index.html
http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=31385

Saturno:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/sistema_solar/saturno.htm
http://www.ga-esec-pinheiro-rosa.rcts.pt/sistema_solar/saturno.htm
http://www.solarviews.com/eng/saturn.htm
http://www.nineplanets.org/saturn.html