Um dos instrumentos científicos principais do Telescópio Espacial Hubble falhou a 3 de Agosto. Um conversor de energia avariou na caixa electrónica principal do "Space Telescope Imaging Spectrograph" (STIS), o único instrumento do Hubble que pode registar espectros no visível e no ultravioleta, o que deixa este instrumento permanentemente inutilizável e o telescópio sem uma capacidade crucial.

O Telescópio Espacial Hubble.
Crédito: NASA

Esta é uma grande desgraça para os astronómos, dado que o espectro é necessário para estudar a composição química e o estado físico dos objectos que o Hubble estuda, bem como a medição dos desvios para o vermelho das galáxias e as velocidades do gás à volta de buracos negros - todos objectivos científicos que os instrumentos restantes não conseguem ajudar. Ainda mais, a capacidade ultravioleta do STIS é única, porque a luz ultravioleta do espaço não chega aos telescópios terrestres. Isto deixa os astrónomos sem qualquer maneira de estudar as impressões digitais ultravioletas do hidrogénio ionizado e do carbono, dados importantíssimos para o estudo dos quasares e das atmosferas de estrelas quentes. A excelente visão do Hubble também ajudava o STIS permitindo o estudo do espectro de regiões extremamente pequenas - tal como o núcleo das galáxias - a serem escolhidas de entre fontes maiores, um factor chave na detecção da presença de buracos negros supermassivos no núcleo de galáxias.

Construção do SITS.
Crédito: Ball Aerospace & Technologies

O STIS foi adicionado ao Hubble na segunda missão de reparação em Fevereiro de 1997, ao substituir dois instrumentos anteriores: o "Faint Object Spectrograph" e o "Goddard High Resolution Spectrograph". O seu sucessor, o "Cosmic Origins Spectrograph" (COS), está pronto para o lançamento mas está sendo indefinidamente atrasado devido ao impedimento (actualmente sob revisão) da utilização dos vaivéns espaciais depois do desastre do Columbia.

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Notícias relacionadas:
http://www.space.com/news/hubble_glitch_040807.html
http://www.theregister.co.uk/2004/08/09/hubble_instrument_offline/
http://www.chron.com/cs/CDA/ssistory.mpl/nation/2724481
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/3545130.stm
http://msnbc.msn.com/id/5627619/

Telescópio Espacial Hubble:
http://hubblesite.org/
http://hubble.nasa.gov/
http://www.stsci.edu/resources/
http://www.spacetelescope.org/

STIS:
http://www.stsci.edu/instruments/stis/
http://www.ball.com/aerospace/stis.html