Sete luas recentemente descobertas à volta de Saturno e Neptuno têm passados complexos e violentos, sugerem duas equipas de astrónomos.
Cinco luas confirmadas - e uma candidata - à volta de Neptuno parecem ter sido capturadas pelo distante planeta depois de terem nascido a partir de colisões no Sistema Solar exterior, de acordo com um novo estudo.
O planeta Neptuno.
Crédito: NASA/JPL
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E as estranhas órbitas de duas pequenas luas à volta de saturno - descobertas pela sonda Europeia e Americana Cassini na passada Segunda-feira - apontam para começos de vida brutais.
Os pesquisadores indicam análises orbitais detalhadas das luas de Neptuno, cuja descoberta foi anunciada em 2003. As suas órbitas, embora estáveis, são muito esticadas, inclinadas, e em três casos, retrógradas - com os satélites movendo-se na direcção oposta à rotação de Neptuno. Isto sugere que as luas não podem ter sido formadas simplesmente pela condensação dos discos de material à volta do planeta.
Duas outras luas, Tritão e Nereida, têm órbitas irregulares, e por isso agora sete das 13 luas de Neptuno estão classificadas como "irregulares".
"Tem havido um grande debate literário acerca do que realmente aconteceu aos satélites de Neptuno," diz JJ Kavelaars, cientista planetário no Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá em Victoria e autor do novo estudo.
Ele e seus colegas acreditam que uma ou mais colisões - possivelmente entre um cometa e a própria Nereida - criaram as cinco luas, todas entre 30 e 50 quilómetros de tamanho. Depois o sistema foi perturbado quando Neptuno capturou o satélite de 2700 km, Tritão, da Cintura de Kuiper, uma colecção de rochas espaciais primordiais para lá de Neptuno.
Para testar a sua teoria, os cientistas irão tentar estudar as cores dos ténues objectos. "Se descobrirmos que todos têm uma composição da superfície muito semelhante, seria mais correcto dizer que são fragmentos de uma colisão de um corpo original," diz Kavelaars. Tais características juntaram as luas irregulares à volta de Júpiter e Saturno em famílias.
Kavelaars diz que mais ou menos 40 pequenas luas - com alguns quilómetros de diâmetro - devem orbitar Neptuno. Mas estes são indetectáveis até pelos melhores telescópios terrestres, que foram puxados até ao limites em ordem a encontrar as cinco novas luas.
Tais pequenas luas foram descobertas à volta de Saturno, graças à sonda Cassini, agora em órbita do planeta.
Estas duas luas são os satélites conhecidos mais pequenos do "Senhor dos Anéis". Têm apenas 3 e 4 quilómetros de diâmetro, tamanhos que se aproximam das maiores partículas dos anéis, dizem os astrónomos.
As luas encontram-se mais ou menos a 200,000 quilómetros do centro de Saturno, entre as órbitas de duas das 33 maiores luas de Saturno, Mimas e Encelado.
"É surpreendente encontrar satélites nesta região," diz o descobridor Sebastien Charnoz, cientista planetário da Universidade de Paris, França. Puxos gravitacionais dos satélites maiores fazem com que as suas posições sejam precárias, por isso as mini-luas serão provavelmente forçadas para diferentes órbitas no futuro.
Esta força destabilizadora tem também implicações no passado das luas. "Uma coisa é quase certa - não se formaram onde se encontram actualmente," diz Charnoz.
Este satélites também podem ter sido criados a partir de colisões, diz Kavelaars, quando as maiores luas colidiram uma com a outra nas suas órbitas em torno de Saturno.
"Os anéis de Saturno são provavelmente discos de detritos das quebras de satélites," diz. "Por isso é bastante óbvio que exista um processo contínuo a agitar a área à volta de Saturno e a criar novas luas pequenas."
Links:
Notícias relacionadas:
http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/3578210.stm
http://www.cbc.ca/story/science/national/2004/08/18/neptune_moons040818.html
Saturno:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/sistema_solar/saturno.htm
Neptuno:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/sistema_solar/neptuno.htm
Sonda Cassini:
http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/index.html |
