Depois de uma tentativa de lançamento anulada ontem devido às condições atmosféricas, espera-se que a sonda Mercury MESSENGER siga caminho hoje. A missão é importante, já que Mercúrio é o planeta rochoso menos explorado (a última sonda que lá passou foi há 30 anos!).

Os cientistas esperam que devolva as melhores imagens do pequeno planeta e que também responda a muitas perguntas acerca dos processos fundamentais por trás da formação planetária do nosso Sistema Solar.

Interpretação de artista da sonda MESSENGER à chegada a Mercúrio.
Crédito: NASA/JHUAPL/CIW
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MESSENGER, diminutivo para MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging mission, está construída para orbitar Mercúrio pelo menos durante um ano, obtendo imagens de toda a superfície e estudando as suas profundezas a partir de sete instrumentos com o objectivo de determinar a composição química e física do planeta. A missão é um esforço colaborativo entre a NASA, JHUAPL e o Insituto Carnegie em Washington.

O planeta mais próximo do Sol, Mercúrio tem dado muitas dores de cabeça aos cientistas planetários ao tentar perceber porque é que tem uma densidade tão parecida à da Terra mas um tamanho tão grande como a Lua. A sonda Mariner 10 da NASA passou pelo planeta três vezes entre 1974 e 1975, tirando fotografias de menos de metade da totalidade do planeta. Mas essa missão descobriu o campo magnético de Mercúrio, e os cientistas sabem agora que o planeta tem até uma finíssima atmosfera.

A MESSENGER deverá levar mais de 6 anos e meio a fazer a complicada viagem até Mercúrio, requerendo apenas um voo rasante pela Terra, dois por Vénus e três pelo próprio Mercúrio antes de entrar em órbita em 2011. À chegada, a sonda irá orbitar a 300 km da superfície de Mercúrio.

Muitas das questões mais importantes que tormentam os cientistas situam-se por baixo da crusta do pequeno planeta. Apesar do seu tamanho, a densidade de Mercúrio e o seu campo magnético são comparavéis com os da Terra. O planeta pensa-se que seja composto na sua maioria por metal, mas não se tem a certeza do tamanho do seu núcleo e se um núcleo externo líquido é o motor por trás do seu campo magnético robusto.

Em resumo, Mercúrio é mais misterioso que os seus primos, Vénus, Terra e Marte.

O planeta Mercúrio.
Crédito: NASA

Mercúrio pode ter-se formado numa região perto do Sol que era simplesmente mais rica em metais, o que pode indicar algumas pistas acerca da sua composição e distribuição dos materiais no começo do Sistema Solar.

Um dos maiores mistérios a que se espera que a MESSENGER responda é acerca da composição dos depósitos de materiais nos pólos de Mercúrio. Dados de observações de radar a partir da Terra sugerem que o material tem as características de água gelada e que se situe em crateras polares que nunca vêm a luz solar devido à «falta» de inclinação no eixo de Mercúrio. Uma alternativa à água gelada é o elemento enxofre. Na realidade, não sabemos o que lá se encontra.

Uma das razões porque demorou 30 anos a enviar outra missão a Mercúrio - e ainda por cima, um orbiter - é devido ao ambiente hóstil que a nave terá que suportar durante o seu estudo do planeta. Terá que aguentar temperaturas de mais de 426 graus Celsius, embora uma protecção de cerâmica seja a parte da sonda que terá que receber a maioria do calor. Debaixo da sua sombra, a MESSENGER terá que fazer o trabalho duro a uma temperatura confortável.

A sonda foi construída a partir de uma estrutura de fibra de carbono de modo a manter a sua integridade, e a levar o máximo de tecnologia miniaturizada possível, um elemento crítico para uma nave cuja viagem exige que metade da sua massa de voo seja ocupada por combustível (600 kg). A MESSENGER pesa um total de 1,100 quilogramas.

Felizmente, a tecnologia moderna permite a existência desta missão. Espera-se que daqui saia um inteiramente novo capítulo de conhecimento, não apenas para Mercúrio, mas para todo o Sistema Solar. Agora só resta à sonda ter bom tempo em Cabo Canaveral para começar a sua viagem.

Links:

Mercury MESSENGER:
http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/main/index.html
http://messenger.jhuapl.edu/

NASA:
http://www.nasa.gov

JHUAPL:
http://www.jhuapl.edu/

Notícias relacionadas:
http://www.cnn.com/2004/TECH/space/08/02/space.mercury.reut/index.html
http://news.bbc.co.uk/go/click/rss/1.0/-/1/hi/sci/tech/3526964.stm
http://dn.sapo.pt/noticia/noticia.asp?CodNoticia=164889&codEdicao=1186&CodAreaNoticia=2