A missão Cassini tem como objectivo revelar as primeiras visões de perto da gigante lua de Saturno, Titã. Hoje, a sonda irá passar a 1,200 quilómetros do satélite - perto o suficiente para o seu radar penetrar a cama laranja que, até agora, tem obscurecido todas as tentativas de observar a superfície.

A câmara principal da Cassini irá também mapear parte da superfície gelada usando comprimentos de onda no infravermelho que não irá ser fortemente afectado pela neblina.

Imagem de Titã tirada pela Cassini a 3 de Julho de 2004, quando se encontrava a 789,000 quilómetros da lua.
Crédito: NASA /JPL/Space Science Institute
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Dado que este mundo está completamente por explorar, ninguém sabe o que a Cassini poderá encontrar. "É uma superfice totalmente nova - estamos entusiasmados com tudo," diz Elizabeth Turtle da Universidade de Arizona e membro da equipa de imagem.

O seu objectivo principal é saber se a superfície é dominada por crateras de impacto ou por outras características geológicas, indicativas de processos tectónicos na formação da crosta gelada de Titã.

A câmara e radar irão também pesquisar lagos ou mares de hidrocarbonetos. Os telescópios terrestres têm encontrado pistas da existência destes lagos, mas na sua primeira distante passagem por Titã no passado mês de Julho, a Cassini não encontrou quaisquer vestígios. A controvérsia deverá ser resolvida esta semana.

"O radar pode fazer um bom trabalho de separar os hidrocarbonetos do gelo, por isso estamos confiantes que poderemos dizer logo alguma coisa concreta," diz Randolph Kirk do US Geological Survey em Flagstaff, Arizona.

As mais detalhadas imagens - mostrando características de apenas algumas centenas de metros de comprimento - irão cobrir uma pequena mas significante parte da superfície de Titã. Em Janeiro, a sonda Huygens irá separar-se da Cassini, descerá pela atmosfera e aterrará nesta área. Com sorte, a câmara e radar irão descobrir em que é que a Huygens irá aterrar - se numa montanha de gelo, num rio de etano ou num pântano.

Imagem da superfície de Titã que ilustra o plano de cobertura de estudos da Cassini durante o primeiro voo rasante de 26 de Outubro.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute
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Entretanto, os espectrómetros irão analisar a luz vinda da espessa atmosfera de Titã. A complexa química orgânica de Titã pensa-se que seja semelhante à da Terra quando era jovem, por isso poderá até descobrir algo sobre as origens da vida.

Muitos outros instrumentos irão também estar em funcionamento. Um irá medir o campo magnético à volta de Titã, que deverá revelar se há um profundo oceano salgado rico em amónia por baixo da crosta de Titã. Outro instrumento chamado CIRS irá estudar a concentração dos diferentes isótopos químicos na atmosfera, indicadores de como Titã se formou e de onde a sua enorme quantidade de metano vem. Em adição, o CIRS irá fazer uma imagem 3D da temperatura da atmosfera. Isto poderá revelar o que provoca os ferozes ventos em Titã - fazendo a estratosfera rodar 10 vezes mais rapidamente que a superfície - e também mostrar se existem fortes ondas termais que podem afectar a descida da Huygens, diz Conor Nixon do Centro de Voo Espacial Goddard em Maryland, EUA.

Durante mais 44 próximas passagens ao longo dos próximos quatro anos, a Cassini continuará a observar pequenas áreas de Titã em detalhe, eventualmente estudando toda a sua superfície. Por agora, na Quarta de manhã serão enviados os primeiros dados para a Terra.

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Notícias relacionadas:
http://timesofindia.indiatimes.com/articleshow/898814.cms
http://www.reuters.com/newsArticle.jhtml?type=scienceNews&storyID=6603528
http://news.nationalgeographic.com/news/2004/10/1022_041022_titan_moon_flyby.html
http://www.spaceref.com/news/viewsr.html?pid=14296
http://www.cnn.com/2004/TECH/space/10/25/space.cassini.reut/index.html

Saturno e Titã:
http://www.ccvalg.pt/astronomia/sistema_solar/saturno.htm
http://www.ccvalg.pt/astronomia/sistema_solar/tita.htm

Sonda Cassini:
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm
http://ciclops.lpl.arizona.edu/
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-102504.html