Qual é a melhor maneira de ver o interior de um cometa? Quebrá-lo com um pedaço de metal pode ser uma hipótese, através de uma missão que a NASA irá lançar amanhã.
A sonda "Deep Impact" está prevista levantar voo de Cabo Canaveral às 18:48 (hora de Lisboa) de Quarta-feira. Irá encontrar-se com o cometa Tempel 1 mais ou menos a 134 milhões de quilómetros da Terra, um pouco para lá da órbita de Marte. Irá depois libertar uma sonda de cobre com 372 kg no caminho do cometa.
No dia 4 de Julho a sonda e o cometa irão colidir a cerca de 37,000 quilómetros por hora, fazendo um buraco profundo no núcleo do cometa que deverá revelar o que há por baixo da sua superfície gelada. A superfície porosa do cometa deverá despedaçar-se no impacto, afastando os detritos e deixando uma cratera com uma profundidade de 10 andares.
A sonda Deep Impact poderá criar um buraco com o tamanho de um campo de futebol no Cometa Tempel 1.
Crédito: Pat Rawlings/NASA
A sonda transporta uma câmara que enviará imagens do seu mergulho final até à nave-mãe, que ficará a uma distância segura de pelo menos 500 quilómetros a filmar a colisão, ao mesmo tempo que usa os seus instrumentos para analisar os detritos. "Iremos estar a capturar todo o espectáculo na mais poderosa câmara a voar no espaço profundo," diz o astrónomo Michael A'Hearn, investigador principal do projecto, da Universidade de Maryland em College Park.
Os telescópios espaciais da NASA Chandra, Hubble e Spitzer irão também observar o evento, e a explosão gerada pela missão de 267 milhões de dólares será até visível nos telescópios terrestres.
Os cometas são feitos de material que restou da formação do Sistema Solar, e os astrónomos dizem que estudar o interior do Tempel 1 irá permitir retroceder 4 mil milhões de anos no passado, proporcionando pistas acerca dos químicos que formaram a Terra e seus planetas vizinhos.
A sonda, aproximadamente com o tamanho de uma máquina de lavar, é feita de cobre para evitar a contaminação do material ejectado causado pelo impacto. "O cobre é um elemento que ninguém se preocupa ao analizar a origem do Sistema Solar," diz o membro da equipa científica Jay Melosh da Universidade do Arizona em Tucson. "Não é característico de nenhum processo em particular."
Impressão de artista da libertação da sonda de impacto a partir da "Deep Impact", 24 horas antes da colisão.
Crédito: NASA/JPL
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Os astrónomos sabem muito pouco acerca da estrutura interna dos cometas, por isso o acampanhar do impacto deverá revelar muito acerca da sua robustez. Também estão inseguros acerca do porquê os cometas eventualmente perderem as suas caudas características, que normalmente são geradas pelos químicos voláteis que aquecem na superfície do cometa à medida que se aproxima do Sol. Colidindo com o Tempel 1 poderá revelar se estes compostos podem ficar presos devido a mudanças no núcleo de um cometa.
Dado estarem rodeados por grandes nuvens de gás, os relativamente pequenos núcleos dos cometas são melhor vistos de perto. Três anteriores missões espaciais investigaram as superfícies dos cometas Halley, Borrelly e Wild 2. A Agência Espacial Europeia lançou a sua missão cometária a 2 de Março de 2004, e espera que a sonda Rosetta alcançe o cometa Churyumov-Gerasimenko em Maio de 2014, quando libertará um "lander" para estudar a superfície com mais detalhes.
O cometa Tempel 1 é um alvo mais conveniente numa missão mais rápida porque passa pelo Sistema Solar interior a cada cinco anos e meio. Descoberto pelo astrónomo francês Ernst Tempel em 1867, tem apenas 6 quilómetros de comprimento.
O lançamento da "Deep Impact" foi já atrasado devido a problemas com o software da sonda e a uma falha no foguetão Boeing Delta II que o irá propulsionar para o espaço. Os cientistas da missão esperam que seja lançado amanhã, mas tem até 28 de Janeiro para saír da Terra se se quer alcançar o Tempel 1 a tempo de criar os maiores fogos-de-artifício jamais vistos do 4 de Julho.
A sonda irá levar apenas 6 meses a viajar uma distância total de 431 milhões de quilómetros até alcançar o cometa.
Crédito: Nature
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http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/articles/A61560-2005Jan9.html
http://www.chron.com/cs/CDA/ssistory.mpl/front/2985062
http://www.floridatoday.com/!NEWSROOM/spacestoryN1215DEEPIMPACT.htm
http://www.physorg.com/news2595.html
http://www.spaceref.com/news/viewpr.html?pid=15831
http://biz.yahoo.com/prnews/050105/dcw073_1.html
Sonda Deep Impact:
http://www.nasa.gov/mission_pages/deepimpact/main/index.html
Cometa Tempel 1:
http://cometography.com/pcomets/009p.html |
